"Geef mij gerust vijftien Merliers in de ploeg" - Patrick Lefevere over de ontwikkeling van Europees kampioen

Tim Merlier werd zondag gekroond tot Europees kampioen op de weg, waarmee hij zijn veertiende overwinning van het seizoen behaalde. Op 31-jarige leeftijd is de sprinter succesvoller dan ooit, hoewel zijn weg naar de top niet eenvoudig was. Merlier werd pas op zijn 25e prof, en zijn carrière kende een trage opbouw.

In een interview met Het Nieuwsblad suggereert Patrick Lefevere, manager van Soudal - Quick-Step (zijn huidige ploeg), dat Merlier bij zijn vorige ploeg, Alpecin-Deceuninck, zwaar onderbetaald werd. "De Roodhoofts hebben Tim destijds gepakt voor een spotprijs", vertelt Lefevere. "Wat in hun geval slim gedaan was. Tim begint nu pas goed zijn geld te verdienen. Ik ben de eerste die hem deftig betaalt."

Dat Merlier relatief laat doorbrak, is volgens Lefevere niet verrassend, aangezien hij voorheen vooral actief was in de cyclocross. Lefevere ziet weinig nut in speculeren over wat er had kunnen gebeuren als Merlier zich eerder op de weg had gefocust: "Uiteindelijk zijn het vijgen na Pasen. Tim is ook niet iemand die op die manier denkt. Hij spreekt daar nooit zo over. Hij is content dat hij op dit moment goed zijn boterham verdient, met correcte bonussen ook."

Daarnaast benadrukt Lefevere dat de jaren zonder grote overwinningen cruciaal zijn geweest voor de ontwikkeling van de Belg. "Tim weet wat het is om als coureur geen succes te hebben. Hij zal altijd gewoon blijven doen, ook nu hij wel zoveel wint. Daarin is hij echt één van de laatste der Mohikanen. Geef mij gerust vijftien Merliers in de ploeg", voegt Lefevere lachend toe.