“Frankrijk keert echt terug naar de kop van het peloton”: Kévin Vauquelin excelleert als INEOS-kopman met een overtuigende top-vijfklassering in Parijs–Nice

De slotetappe van Parijs-Nice leverde een zinderende finale op, toen Lenny Martinez de favoriet Jonas Vingegaard in de sprint klopte voor de etappezege. Op zeven seconden van het leidende duo kwam INEOS Grenadiers-renner Kévin Vauquelin over de streep, goed voor een knappe vierde plaats in zowel de etappe als het algemeen klassement.

Vauquelin koerste aanvallend op de slotdag, op jacht naar het podium in plaats van louter verdedigen. Toen hij zijn ultieme inspanning wilde lanceren, bleek die laatste versnelling echter te ontbreken na een verstoorde winter.

“We reden vrijwel voortdurend offensief. We waren echt meer de jagers dan degenen die moesten verdedigen,” legde Vauquelin uit in een nabeschouwing bij Cycling Pro Net. “Ik had geweldige benen, alles ging prima tot de slotklim. Ik weet niet waarom, tijdens de klim voelde ik me echt goed, maar wanneer ik vol moest gaan, zat ik helemaal dicht.”

Hij bleef nuchter over de grenzen van zijn huidige vorm, wetende dat hij nog aan het opbouwen is. “Ik denk dat mijn lichaam het ook moet accepteren, na zoveel tijd zonder fiets door die blessure deze winter. Ik ben nog niet op 100% en moet op dit pad blijven. Aan het einde voelde ik me goed, maar precies wanneer ik harder moest duwen, was het net niet.”

Ondanks het missen van het eindpodium was het een zeer geslaagde week voor INEOS. Vauquelin bedankte zijn ploeg, en wees erop dat ze door veel pech en lastige omstandigheden moesten knokken om hun resultaten binnen te halen.

“Door die fameuze waaiers verloor ik best wat tijd. De valpartijen van Oscar en Carlos hielpen ook niet,” gaf hij toe. “Maar goed, we gaan weg met winst in de ploegentijdrit, winst in het ploegenklassement en een 4e plaats in het algemeen. We mogen tevreden zijn over onze week, ondanks wat kleine dingen die ook erger hadden kunnen aflopen.”

De druk dragen als enige klassementskopman bij een groot team als INEOS is geen kleinigheid, maar de Fransman lijkt te floreren onder die verwachtingen. “Het is echt een rol die ik erg leuk vind en ik geniet ervan om op het klassement te mikken. Het houdt me constant gefocust en ik denk dat ik steeds beter word. Ik moet op deze weg blijven en op een dag gaat het open.”

Met Lenny Martinez als etappewinnaar in Nice, Paul Seixas die eerder in het voorjaar uitblonk, en Vauquelin die voorin knokte, beleeft het Franse wielrennen een sterke jeugdgolf. Vauquelin gelooft dat die onderlinge competitie hen allemaal beter maakt.

“Zeker weten hebben we een nieuwe generatie die doorkomt. We worden allemaal 24-25 jaar, bereiken zo’n beetje onze fysieke maturiteit, en we trekken elkaar omhoog,” aldus Vauquelin. “Als je Romain Grégoire, Lenny Martinez, Paul Seixas, Paul Lapeira ziet… als ik ze allemaal moet opnoemen, zijn we wel even bezig! Maar we duwen elkaar omhoog en tonen dat Frankrijk echt weer naar de voorkant van het peloton terugkeert.”

Wat volgt, is dat deze Parijs-Nice-ploeg grotendeels dezelfde kern is die hem deze zomer in de Tour de France zal ondersteunen. Nu al automatismen opbouwen is een grote stap vooruit.

“We hadden renners erbij die een vergelijkbaar programma richting de Tour de France rijden en ik denk dat het heel goed was om onze automatismen te vinden,” bevestigde hij. “Die hadden we al aangescherpt in de Volta ao Algarve, en hier was het echt een bevestiging. We vochten mee voorin, wilden dingen uitproberen en ik denk dat we echt blij mogen zijn met wat we hier hebben laten zien.”