Evenepoel is terug – en hoe: Belgische klasbak verrast met machtige comeback in Amstel Gold Race

Remco Evenepoel heeft niet lang gewacht om zijn stempel opnieuw op het wielerpeloton te drukken. Na vier maanden afwezigheid door een nare trainingsval in december, bewees de kopman van Soudal–Quick-Step op paaszondag dat hij alweer akelig dicht tegen zijn topvorm aanschurkt.

Zijn terugkeer werd al meteen bekroond met winst in de Brabantse Pijl, maar in de Amstel Gold Race liet de tweevoudig olympisch kampioen pas echt zijn tanden zien. Een zege bleef uit, maar zijn indrukwekkende achtervolging op een ogenschijnlijk ongenaakbare Tadej Pogačar maakte diepe indruk. Het was Evenepoel die – tegen alle verwachtingen in – het gat dichtreed naar de wereldkampioen, die zoals zo vaak vroeg in de aanval trok. Uiteindelijk was het Mattias Skjelmose die de buit binnenhaalde, maar Evenepoel had het schouwspel mee mogelijk gemaakt.

"De voorbije weken leek het wel alsof we vergeten waren hoe goed Remco écht is," stelde analist José De Cauwer in zijn nabeschouwing voor Sporza. "Iedereen had het maar over de Grote Drie – Pogačar, Van der Poel en Van Aert – en af en toe Mads Pedersen. En dan komt Remco terug, zonder ook maar één klassieker in de benen, en hij doet dit? Dat zegt alles over hoe hard hij gewerkt heeft. Niet hard – ongelooflijk hard."

Maar De Cauwer zag ook hoe Evenepoel niet alleen stond in zijn strijd. Ilan Van Wilder, zijn trouwe luitenant bij Soudal–Quick-Step, leverde volgens de oud-bondscoach een sleutelprestatie. “Zonder Van Wilder was die achtervolging nooit gelukt. Hij reed zich de longen uit het lijf op de aanloop naar de Keutenberg, zonder eigen ambities. Dat was puur dienend werk – van het hoogste niveau. Andere ploegen lieten het afweten, maar Van Wilder hield het vuur brandend.”

Met de Waalse klassiekers op komst kijkt De Cauwer reikhalzend uit naar de volgende confrontaties. “Misschien was Pogačar in Amstel niet op zijn allerbest – Roubaix zat nog in de benen, zijn trainingsbelasting is daarna wat aangepast. Maar hij zal scherper zijn in Flèche Wallonne, dat geloof ik zeker.”

En Evenepoel? Die is volgens De Cauwer pas net op dreef. “Hij wordt alleen maar sterker. Wat we zondag zagen was nog maar het begin. Dit is het soort Remco dat je doet dromen van iets groots.”