Van Aert ‘morele winnaar’ na thriller in Amstel Gold Race

De laatste editie van de Amstel Gold Race leverde spektakel van het hoogste niveau op. Met Tadej Pogačar, Remco Evenepoel en Mattias Skjelmose in een zenuwslopende finale kon het publiek zijn hart ophalen – en het was uiteindelijk Skjelmose die, enigszins verrassend, de overwinning naar zich toe trok in een millimetersprint. Toch was het volgens voormalig profrenner Jan Bakelants niet de winnaar die de meeste indruk naliet, maar Wout van Aert.

“Onder de gewone stervelingen was Wout van Aert de morele winnaar van de wedstrijd,” oordeelde de 39-jarige Bakelants in zijn analyse voor Sporza. Van Aert finishte als vierde op 34 seconden, maar toonde zich in de sprint de snelste van een elitegroep met onder meer Michael Matthews en Tom Pidcock. “Na zo’n slopende koers die sprint winnen van zulke kleppers? Dat is niet niets. Het zal hem deugd doen.”

De kopman had de voorbije weken zichtbaar geworsteld met zijn sprintcapaciteiten. Hij verloor duels die hij in topvorm normaal met twee vingers in de neus wint – onder andere van Neilson Powless in Dwars door Vlaanderen, en van Evenepoel in de Brabantse Pijl. Maar op paaszondag toonde Van Aert een andere gedaante.

“Dat was een sterke sprint. Je kunt het niet zomaar wegwuiven,” benadrukt Bakelants. “Zijn vertrouwen zat duidelijk op een dieptepunt, dus deze uitslag kan net dat duwtje in de rug zijn dat hij nodig had.”

In de Monumenten Vlaanderen en Roubaix wist Van Aert zich telkens wel in de debatten te mengen, maar het ontbrak aan de absolute punch op het cruciale moment. “Hij kwam vaak nog mee in de sprint om het podium, maar werd geklopt – vooral door een in bloedvorm verkerende Mads Pedersen,” aldus Bakelants.

Dat Van Aert in de Amstel dan toch nog afrekent met iemand als Matthews, zegt volgens de oud-renner veel. “Matthews is een klasbak die het in zware finales altijd blijft doen – kijk maar naar zijn vierde plek in Milaan-Sanremo tegen mannen als Kaden Groves. Als Wout hem hier klopt, dan betekent dat iets.”

De eindoverwinning mocht dan aan zijn neus voorbijgaan, maar als het vertrouwen in zijn sprint terugkeert, heeft het peloton er opnieuw een gevaarlijke klant bij voor de rest van het voorjaar.