"Er zitten hele mooie etappes tussen" - Kevin Vauquelin gaat weer op zoek naar ritwinst in de Tour de France

Kevin Vauquelin is een van die renners die de Tour de France 2025 kan opschudden. De 24-jarige Fransman van Arkea - B&B Hotels begint aan de Grande Boucle met een glanzende trofee op zak: zijn ritzege in de tweede etappe in Italië vorig jaar.

Na een ijzersterke tweede plek in het algemeen klassement van de Ronde van Zwitserland – waar alleen Joao Almeida hem de baas was – verschijnt Vauquelin in topvorm aan de start in Brest. Maar in de Tour, waar het peloton bruist van talent en ambitie, is vorm slechts het begin.

"De Tour is een verhaal apart," zegt Vauquelin met die typische Franse mix van bravoure en realisme. "Iedereen staat hier op zijn piek, in de beste conditie van het jaar. Het niveau is ongelooflijk hoog en gelijk. Het wordt een slijtageslag. We gaan de eerste etappes gebruiken om te voelen hoe de benen zijn, hoe de koers zich ontwikkelt. Vorig jaar pakten we het zo aan en wonnen we een rit. Nu is de vraag: ben ik nog steeds die vrijbuiter die in een ontsnapping toeslaat, of kijkt het peloton nu anders naar mij?"

Vauquelin, een van de jonge wolven in het peloton, weet dat de Tour een schaakspel is waarin elke beweging telt. "Het is de Tour, hè. Kansen zat, maar ook concurrentie zo lang als de Champs-Élysées. Iedereen hier heeft een erelijst om van te watertanden. Als we elke renner moeten schaduwen, zijn we in Parijs nog bezig." Zijn glimlach verraadt zelfvertrouwen, maar ook nuchterheid. In de Tour krijg je niets cadeau.

Toch heeft Vauquelin zijn zinnen gezet op een specifieke prooi: de vierde etappe, een heuvelachtige rit die hem als gegoten ligt. "Er liggen schitterende etappes in deze Tour, kansen om te vlammen. Maar koers is onvoorspelbaar. Wat gebeurt er in de dagen ervoor? Hoe voel ik me ’s ochtends? Wat doet het peloton? Gaat Tadej Pogacar in Rouen al zijn kaarten spelen, of houdt hij zich gedeisd? De vierde etappe staat rood omcirkeld in mijn agenda, maar eerst moeten we zien hoe de openingsdagen verlopen."

Met zijn aanvalslust en scherpe neus voor de juiste ontsnapping is Vauquelin een renner om in de smiezen te houden. Hij weet echter dat het peloton het ritme dicteert en vluchters slechts dansen op die onvoorspelbare melodie. Kan hij zijn coup van 2024 herhalen? "Dat zal de koers uitwijzen," lacht hij. "De Tour schrijft zijn eigen verhaal." En met Vauquelin in de hoofdrol belooft dat verhaal vuurwerk.