"Er was iemand uit zijn naaste omgeving die hem zat was" - Voormalig Nederlands journalist herinnert zich hoe hij Lance Armstrong doorhad vóór de dopingschorsingen

Mart Smeets is een voormalig journalist die voornamelijk voor de NOS werkte en zeer aanwezig was in de wielerwereld ten tijde van Lance Armstrong. Hij herinnert zich verhalen van gesprekken met de Amerikaanse renner en ook gesprekken met iemand binnen zijn 'inner circle' die klaar stond om de Amerikaan neer te halen.

Smeets versloeg vaak de woorden van de Amerikaanse renner, die jarenlang actief tegen de media loog over het gebruik van verboden middelen en methodes. Voor een journalist wordt het een moeilijk grijs gebied, waar tussen de vele twijfels en verdenkingen, de verantwoordelijkheid blijft om zijn uitspraken te verslaan zoals ze komen. "Maar ik heb ook geprobeerd te bewijzen dat hij stoute dingen heeft gedaan," Smeets vertelde dit op de Live Slow Ride Fast podcast. "Ik kan je vertellen dat we bij de NOS een heel eind waren gekomen. Er was iemand uit zijn zeer naaste omgeving die hem zat was en die ontslagen was. Hij was bereid om te praten."

Hij hield de bron privé, maar het verhaal kwam uiteindelijk niet naar buiten omdat het een erg moeilijk onderwerp was om te behandelen en er meer dan één bron nodig was om de beschuldigingen te bewijzen. "Het zou niet eerlijk zijn als ik dat zou zeggen (wie de bron was, red.). Ik ging naar mijn baas en hij zei dat we een tweede bewijs nodig hadden. Zoals in de statuten staat. We waren zo dichtbij, maar ook zo ver weg. Dat was samen met Raymond Kerckhoffs. Ik kan dit nu tegen allerlei mensen zeggen, maar ze geloven het niet en denken dat ik alles heb toegelaten."

Pas in 2012 werd de Amerikaan officieel ontdaan van al zijn titels in de Tour, en begin 2013 ging hij naar een beroemde Amerikaanse tv-show om de wandaden toe te geven. "Toen hij net klaar was met Oprah Winfrey sprak ik hem. Ik kreeg het nummer via Johan Bruyneel, die toen nog niet verdacht werd. Nu weten we iets meer... Ik had zijn geheime nummer van Bruyneel gekregen en afgesproken dat ik het zou gebruiken voor één gesprek," vertelt Smeets. "Daarna heb ik het nummer meteen weggegooid. Ik belde Lance en zei hem dat hij zich bij mij kon verontschuldigen voor het feit dat hij me jarenlang uitzonderlijk goed en strak had bedrogen". 

De Nederlandse verslaggever kende hem al vele jaren en vertelt hoe hij Armstrong uiteindelijk ook eerlijk wilde horen zijn, na anderhalf decennium van bedrog tegenover iedereen om hem heen. "Hij wilde praten, maar zonder microfoon en camera. Dat wilde hij toen niet. Toen zei ik dat ik dat wel wilde. Ik wilde dat omdat het spel dat ik met hem speelde ook op camera was. Al die televisiekijkers werden ook voorgelogen en verdienen het om die excuses ook te zien."