“Er was een moment dat ik dacht dat ik zonder contract zou zitten” – Izagirre blikt terug op carrière in aanloop naar Tour de France-debuut

Ion Izagirre beleeft een van de meest bevredigende periodes uit zijn lange profcarrière. Op zijn 37ste, met de beslissing al genomen om aan het einde van dit seizoen te stoppen, geniet de Gipuzkoaan van een campagne die fel afsteekt tegen de worstelingen van amper een jaar geleden. De uitslagen zijn terug en, vooral, hij heeft de sensaties hervonden die hij kwijt was. Hij zal alles geven in de Tour de France van 2026.

De Cofidis-renner geeft toe dat het aankondigen van zijn afscheid voelde als een mentale opluchting. Na een 2024 vol frustratie, gebrek aan vertrouwen en karige resultaten, tegemoet Izagirre zijn laatste maanden in het peloton met de rust van iemand die de regie heeft heroverd en waardig afscheid wil nemen, met een goede herinnering voor zichzelf en voor iedereen die hem in zijn loopbaan heeft gesteund.

“Het lichaam voelt goed, alles valt op zijn plek en de resultaten zijn er. Ik ben oprecht heel blij met het seizoen dat ik tot nu toe neerzet,” vertelt Izagirre in een interview met AS. Een heel ander beeld dan vorig jaar, toen hij serieus twijfelde of hij nog mee kon op het hoogste niveau.

“Het hardop uitspreken liet mijn lichaam beter reageren. Vorig jaar lukte niets, ik genoot niet, het was niet goed. Ik zag alles zwart en er was een moment dat ik mezelf al op straat voorstelde, met het gevoel dat niemand je wil en dat je moet stoppen. Ik ontwikkelde angstklachten en voelde me beroerd, en dat wil ik nooit meer meemaken,” zegt de Bask.

Die situatie bracht hem tot een grote beslissing nadat hij zijn contract tot en met 2026 had verlengd. “Toen besloot ik dat dit mijn laatste seizoen zou zijn, met de uitdaging om het zo goed mogelijk te doen. Zo kon ik mijn eigen einde bepalen, want als het anders was gelopen, had dat een heel wrange nasmaak achtergelaten,” voegt hij toe.

Izagirre herinnert zich hoe hij 2024 met optimisme begon, overtuigd dat hij een hoog niveau kon halen na een veelbelovend slot van het vorige seizoen, met vierde plaats in Il Lombardia. Toch viel het nooit echt samen. “Ik zei tegen de ploeg dat ik naar Australië wilde, ik kwam goed uit het einde van 2024 met Il Lombardia, maar in het eerste deel van het seizoen werkte niets. Zelfs in koersen als het Baskenland, wedstrijden die me altijd liggen, lukte het ook niet.”

De stapeling van teleurstellingen eiste uiteindelijk een zware tol. “Het was ramp na ramp en de Tour was er gewoon nog een. Ik genoot nergens van, altijd in het gruppetto, ik kon niet helpen, zelfs niet in vluchten… Ik voelde me niet nuttig. Ik voelde me geen renner.

Ik trainde goed, het bloedbeeld was goed, en vaak weet je niet waarom de resultaten uitblijven.” Geconfronteerd daarmee drukte hij op pauze en reset. “In augustus besloot ik de knop om te zetten en gelukkig kon ik aan het einde van het jaar beter presteren. Dankzij dat kon ik verlengen en dit laatste jaar doen.”

Zijn afscheidsaankondiging is niet onopgemerkt gebleven bij de fans. Tijdens een hoogtestage kreeg hij een gebaar dat hem is bijgebleven. “In Sierra Nevada, tijdens het trainen, hoorde ik een fan roepen: ‘niet stoppen, niet stoppen’. Dat is mooi om te horen, een prachtig compliment.”

Juist vanwege die genegenheid door de jaren heen wil Izagirre zijn loopbaan zo goed mogelijk afsluiten. “Daarom wil ik liever met een goed gevoel weggaan, om er zelf van te genieten en ook met iedereen om me heen.”

Hoewel hij samen met Cofidis nog moet beslissen of hij na de Tour de France de Vuelta a España rijdt, is de Gipuzkoaan duidelijk over hoe hij de streep wil trekken. “Mijn persoonlijke idee is om thuis te eindigen, in Ormaiztegi, bij een veldrit die elk jaar wordt gehouden en waarvan ik denk dat die op 25.10.2026 is. Dat zou betekenen dat ik het seizoen wat oprek en afsluit in mijn dorp, met mijn mensen, mijn vrienden.”

Wat hij volledig uitsluit, is verbonden blijven aan het peloton met een schema dat lijkt op het huidige. “Daar ben ik glashelder over. Het zijn te veel dagen van huis en op dit moment vragen mijn hoofd en lichaam om bij de mijnen te zijn. En om mijn vrouw een handje te helpen, die dat nodig heeft. De meiden worden heel snel groot en die tijd komt niet terug.”

Na meer dan anderhalf decennium op topniveau kijkt Izagirre met trots terug. “Misschien waren mijn laatste jaren niet de beste, maar ik heb respectabele resultaten behaald. Als je me als jonge gast had verteld dat ik 16 of 17 jaar prof zou zijn… ik had het niet geloofd. Ik koester de reis, de mensen die ik heb ontmoet en de ervaringen.” Een beheerste reflectie van iemand die een lange loopbaan afsluit met de voldoening dat hij zelf het moment en de manier van afscheid heeft gekozen.