"Een podiumplaats zou fantastisch zijn, maar ik rijd voor Tadej Pogacar" - Joao Almeida beleeft zijn sterkste seizoen ooit

Joao Almeida verkeert in de vorm van zijn leven. De Portugese kopman van UAE Team Emirates-XRG boekte al negen overwinningen in amper 39 wedstrijddagen, waarmee hij zijn persoonlijk record uit 2021 (zes zeges) ruimschoots overtreft. Hij begint dan ook in een uitzonderlijke vorm én met een unieke status aan de Tour de France.

De 25-jarige Almeida schreef dit voorjaar drie World Tour-rittenkoersen op rij op zijn naam: de Ronde van het Baskenland, de Tour de Romandie en de Ronde van Zwitserland. Een zeldzame reeks waarmee hij zich schaart naast legendes als Sean Kelly en Bradley Wiggins. Onderweg pakte hij ook zes ritzeges in wedstrijden als Parijs-Nice, de Ronde van het Baskenland en de Ronde van Zwitserland.

Toch blijft de klassementsrenner met beide benen op de grond. In de Tour stelt hij zich volledig ten dienste van teamgenoot Tadej Pogacar. "Mijn doel is duidelijk: Tadej helpen winnen. Ik heb geen individuele ambities, al zou een podiumplaats natuurlijk een prachtig resultaat zijn. Maar het blijft ondergeschikt," zegt hij nuchter.

Gevraagd naar de mogelijkheid om zijn vierde plaats van vorig jaar te verbeteren, blijft Almeida realistisch. "Ik zal Tadej vooral bijstaan in het hooggebergte, waar ik hem het best kan helpen. Afhankelijk van de wedstrijdsituatie kan het zijn dat ik mezelf in een kansrijke positie bevind. Misschien win ik zelfs een rit of eindig ik hoog in het klassement, maar dat is allemaal relatief. Alles draait om het teamdoel."

Juist door het ontbreken van druk ziet Almeida mogelijkheden. "Zonder kopmanschap en zonder schijnwerpers, kan ik mijn rol beter invullen. Ik voel me goed, maar ben niet onklopbaar. De vorm is er, maar ik hoop nog stappen te zetten in de Tour."

Hij kijkt met gemengde gevoelens naar de openingsweek: "Die is vlakker dan normaal, maar daardoor niet minder gevaarlijk. In de eerste dagen is iedereen fris, het peloton nerveus, en dat maakt het hectisch. De eerste tijdrit wordt belangrijk, maar uiteindelijk zullen de bergen de doorslag geven. Zoals altijd in de Tour."

Almeida staat bekend om zijn regelmaat en sterke slotklimmen, maar krijgt ook kritiek dat hij soms te afwachtend koerst. "Het hangt altijd af van het koersverloop. Soms is het tempo zó hoog dat je simpelweg niet eerder kunt reageren. Dan kies ik mijn eigen tempo en probeer ik de aanvallers terug te halen. Vaak blazen ze zichzelf op en kom ik alsnog terug. Maar het hangt van veel factoren af: het type klim, het moment in de etappe, de benen van de dag."

Zo verloor hij eerder dit jaar de Volta a la Comunitat Valenciana aan Santiago Buitrago, ondanks betere prestaties in het hooggebergte. "Sommige koersen zijn tactisch, en dan speelt meer dan alleen vorm een rol. Je hebt ook wedstrijden waarin je zelf pech hebt of gewoon aan de verkeerde kant van de medaille zit."

De relatie met Pogacar omschrijft Almeida als ‘gewoon goed’. "We praten veel, geven advies aan jongere renners. Tadej is een normale, vriendelijke jongen. Geen sterallures."

Over een eventuele gezamenlijke deelname aan de Vuelta a Espana blijft het voorlopig onduidelijk. "Daar is nog niets over beslist. Het hangt ervan af hoe hij uit de Tour komt. Maar of hij nu start of niet: we zijn sowieso sterk genoeg om een goed resultaat te rijden. Beide scenario's zijn prima."

Met een contract tot eind 2026 voelt Almeida zich thuis bij UAE Team Emirates-XRG. "Natuurlijk zijn er gesprekken, maar ik heb nog een doorlopend contract. Mijn focus ligt volledig op de Tour. Ik voel me gelukkig binnen de ploeg, en stabiliteit is belangrijk voor mijn ontwikkeling."

Tot slot benadrukt hij nog eens zijn realistische instelling: "Voorlopig draait alles om het helpen van Tadej. In de Vuelta, als ik daar rijd, zal het misschien iets opener zijn. Maar ook dan is het doel dat iemand van ons team wint. Als hij wint, is dat goed. We geven altijd voorrang aan de sterkste – en dat is hij."