“Een behoorlijk slimme zet” – Remco Evenepoel pareert waaieroffensief van UAE en pakt eerste gele trui van zijn Red Bull-carrière in Valencia

Remco Evenepoel sloot de Volta a Comunitat Valenciana af met beheer in plaats van spektakel. Hij neutraliseerde koelbloedig een late tactische prik van UAE Team Emirates - XRG om de eindzege en de eerste rittenkoers-Gele Trui van zijn Red Bull - BORA - hansgrohe-periode veilig te stellen.

De slotrit naar Valencia gold al langer als risicogebied in plaats van kans. Kort, snel en bloot aan wind, met weinig terrein voor tijdsverschillen maar volop ruimte voor positiedruk. Heel even werd dat gevaar reëel toen een grote kopgroep vertrok en het peloton aarzelde.

“Ik denk dat het enige moment van twijfel was toen die grote groep wegreed, want in het begin ken je nooit meteen alle namen in de vlucht,” legde Evenepoel na de finish uit bij Cycling Pro Net. “Dus we reden tempo en checkten wie er vooraan zat. Daarna besloten we het gat rond één minuut veertig à één minuut vijftig te laten, en vanaf toen was alles onder controle.”

Red Bull had iemand mee in de vlucht, waardoor er geen noodzaak was om direct te jagen. De beheerste reactie van de ploeg voorkwam dat de situatie uitgroeide tot een echte klassementsdreiging.

In de finale probeerde UAE spanning te creëren met een waaieractie. Het peloton werd even opgerekt en ploegen moesten reageren. “UAE probeerde het peloton te breken met wat waaiers, wat ik best een slimme zet vond,” zei Evenepoel. “Maar wij zaten voortdurend goed van voren en we hebben de koers nooit echt uit handen gegeven.”

Dat moment, kort in tijd maar betekenisvol in context, onderstreepte de bredere strekking van de dag. Ook zonder Tadej Pogacar aan de start viel op dat UAE de greep van Red Bull wilde testen, terwijl Evenepoels kalme antwoord het beeld bevestigde van een renner die zich comfortabel voelt in de leiderstrui.

De Belg benadrukte herhaaldelijk de collectieve uitvoering van zijn ploeg en voegde toe dat “de jongens vandaag opnieuw heel sterk werk hebben geleverd”, waarna de koers in gecontroleerde banen naar de finish liep.

Met twee ritzeges en de eindzege in Valencia keek men logischerwijs naar timing en vorm. Evenepoel kende twee uiterst succesvolle weken aan het seizoensbegin, maar wilde vooral de balans benadrukken in plaats van de flow. “Hopelijk niet,” zei hij op de vraag of dit niveau misschien te vroeg komt. “Je weet het natuurlijk nooit echt, maar ik denk dat we een goede balans hebben gevonden tussen focussen en ook herstellen.”

Vooruitblikkend bevestigde Evenepoel dat zijn volgende halte de UAE Tour wordt. Een koers die volgens hem eerder door wind en positie wordt bepaald dan door langdurig klimmen, met daarna enkele selectieve klassementsdagen. “De koers daar kan vrij eenvoudig zijn met massasprints, afhankelijk van de wind, en dan zijn er een paar dagen waarop ik klaar moet zijn voor het klassement,” zei hij. “Dus al met al is het niet de zwaarste week.”

Voor nu ligt de betekenis in hoe Valencia eindigde. Geen paniek, geen reactieve achtervolging, en geen barsten onder druk. Toen UAE testte, antwoordden Evenepoel en Red Bull met beheersing en sloten ze een week af die niet alleen resultaten opleverde, maar ook een statement van controle.