“Dit valt niet te rechtvaardigen” – ASO beschuldigd van ‘grote fout’ na het passeren van Unibet ROSE Rockets ten gunste van een Tour de France 2026-wildcard voor Caja Rural

De beslissing van ASO om een wildcard voor de Tour de France 2026 aan Caja Rural te geven in plaats van aan Unibet ROSE Rockets is bestempeld als een ernstige sportieve fout. De Deense wielerexpert Emil Axelgaard stelt dat de keuze op basis van prestaties niet te verdedigen is.

Tegenover TV2 noemde Axelgaard de wildcardtoewijzing een “gigantische verrassing”, zeker gezien de agressieve sportieve upgrade van Unibet richting 2026 en de relatief beperkte concurrentie om discretionaire plekken dit jaar.

“Het valt vanuit sportief oogpunt niet te rechtvaardigen,” zei Axelgaard, nadat ASO Caja Rural bevestigde als een van de wildcardselecties en Unibet werd gepasseerd.

De beslissing sprong direct in het oog in de bredere context van ASO’s bevestigde Tour-deelnameveld. Met de automatische WorldTeam-plekken vast en de hoogst geklasseerde ProTeams al zeker van startrecht, bleven er voor ASO slechts enkele discretionaire wildcards over. Die plekken gingen uiteindelijk naar gevestigde, traditionele ploegen in plaats van het zwaar versterkte Unibet-project.

Axelgaard maakte duidelijk dat hij Unibet ROSE Rockets dit jaar zo goed als automatisch geselecteerd had verwacht, wijzend op zowel ploegsterkte als structurele positionering.

“Ik zag het als bijna zeker dat ze Unibet dit jaar zouden selecteren, nu er heel weinig concurrentie om plekken is,” zei hij. “De ploeg heeft zelfs een Franse licentie verkregen, en ze hebben duidelijk opgeschaald voor het komende seizoen met namen als Groenewegen, Poels en zelfs een Franse held in Lafay.”

Unibets winteraanwinsten brachten bewezen Touretappewinnaars en gevestigde renners voor grote rondes in de selectie, terwijl de licentiewissel de ploeg nauwer verbond met de Franse identiteit van de Tour de France. Vanuit Axelgaards perspectief had die combinatie zwaar moeten wegen in de wildcarddiscussie.

“Sportief gezien hebben zij daarom veel meer bij te dragen dan Caja Rural,” voegde hij toe, waarbij hij Unibets sterke seizoensstart in Spanje aanhaalde als extra bewijs van competitieve paraatheid.

Volgens Axelgaard lijkt de beslissing van ASO minder te wortelen in directe sportieve waarde en meer in langgekoesterde organisatorische principes. Hij suggereert dat de Tour-organisatie ploegen eerst wil toetsen in wedstrijden als Parijs-Nice of het Critérium du Dauphiné voordat zij toegang krijgen tot de Tour de France.

Die benadering speelde in het voordeel van Caja Rural, dat de voorbije seizoenen al door ASO is getest, terwijl Unibet nog relatief nieuw is aan de absolute top ondanks snelle vooruitgang. De Spaanse Grand Départ van de Tour 2026 kan subtiel hebben meegespeeld, waarbij Caja Rural geografische aantrekkingskracht bood, ook al opereert Unibet nu onder een Franse licentie.

Toch betoogde Axelgaard dat die factoren niet zwaarder mogen wegen dan de wegprestaties.

“Ik zie het als een grote fout vanuit sportief perspectief,” zei hij. “Caja Rural kan simpelweg niet bieden wat Unibet kan.”

Axelgaard wees nadrukkelijk op de breedte van Unibets rennerskern als verklaring waarom de wildcardkeuze tekortschiet. Hij noemde de tekenen van heropleving bij Dylan Groenewegen, de snelle ontwikkeling van Lukas Kubis en de bemoedigende terugkeer in vorm van Victor Lafay na blessure.

Ter vergelijking erkende hij dat Caja Rural bij vlagen iets liet zien tijdens de Vuelta a España, waar renners als Abel Balderstone en Jaume Guardeno doorbraken. Maar hij betwijfelde of die prestaties zich laten vertalen naar de eisen van de Tour de France.

“Ze kenden een kleine doorbraak in de Vuelta, maar ze zullen tekortkomen in de Tour,” aldus Axelgaard. “Het is sportief gezien niet te rechtvaardigen.”

Nu Unibet ROSE Rockets fors investeert in het sportieve project en zich duidelijk richting de Tour de France positioneert, zal hun afwezigheid in de editie van 2026 vermoedelijk het hele seizoen stof tot discussie geven.

Axelgaards analyse raakt de kern van het debat. Hoewel ASO’s wildcardfilosofie wellicht inzet op continuïteit en gecontroleerde opbouw, vrezen critici dat de Tour ploegen met potentieel voor grotere sportieve impact parkeert ten gunste van veiligere, vertrouwde keuzes.

Voor nu staat de beslissing van ASO. Maar terwijl Unibet blijft presteren en Caja Rural zich voorbereidt op het grootste podium van de sport, zal de vraag of deze wildcard werkelijk te verdedigen valt niet snel verdwijnen.