DISCUSSIE Ronde van Zwitserland Etappe 7 | Is Joao Almeida favoriet om Kevin Vauquelin nog te onttronen?

De voorlaatste etappe van de Ronde van Zwitserland 2025 bracht de klassementsstrijd tot het kookpunt. Hoewel het profiel van de rit op papier vriendelijk leek, concentreerde het venijn zich in de staart – met een ijzingwekkende finale waarin Joao Almeida nog maar eens toesloeg. De Portugees boekte zijn tweede ritzege van de week en sloop opnieuw dichter naar het geel, dat nog steeds stevig op de schouders rust van een taaie Kevin Vauquelin.

Zoals in eerdere etappes reed er al vroeg een sterke kopgroep weg, met onder anderen Quinn Simmons, Aleksandr Vlasov en Frank van den Broek. Toch was het al snel duidelijk dat deze vluchters geen vrijgeleide zouden krijgen. Door het vlakke begin en het strakke tempo van UAE Team Emirates - XRG bleef hun voorsprong beperkt – de klassementsmannen zouden de hoofdrol spelen vandaag.

Op de voorlaatste beklimming trok Almeida ten aanval, samen met Vauquelin, Felix Gall, Oscar Onley en Julian Alaphilippe. Gall probeerde het alleen, maar kreeg geen ruimte van de vier anderen. Op de slotklim plaatste Vauquelin een gewaagde versnelling met nog minder dan een kilometer te gaan. Hij sloeg een klein gaatje, maar in de laatste 50 meter wist Almeida alsnog terug te keren en de ritzege voor de neus van Onley weg te kapen.

Julian Alaphilippe hield stand en blijft derde in het klassement. Almeida schuift op naar de tweede plaats, op 33 seconden van het geel. Alles zal dus aankomen op de slopende tijdrit bergop op zondag.

“Een prachtige rit, vroeg opengebroken door de sterkste klimmers. Vauquelin verdedigde zich voortreffelijk, maar ik geloof niet dat 33 seconden voldoende zullen zijn. Almeida is simpelweg de sterkste klimmer deze week.”

“Vauquelin zat op zijn limiet, dat zag je aan alles. Almeida lijkt nog reserves te hebben en zijn constante prestaties – twee zeges, twee tweede plaatsen – tonen aan wie hier echt domineert.”

“33 seconden stellen niks voor in deze tijdrit. Als je weet dat je eindigt op een Zwitserse hütte, dan weet je dat er pijn aankomt. Vauquelin heeft materiaal nodig om te overleven, Almeida heeft niets meer te bewijzen. Voor mij is de Tour al beslist.”

“Almeida was slim, Vauquelin dapper. Hij viel aan op 300 meter, maar Almeida wachtte kalm tot het juiste moment. UAE werkte perfect om de kopgroep te neutraliseren – dat levert Almeida niet alleen de etappe, maar ook vier bonificatieseconden op. Alles minder dan eindwinst zou teleurstellen.”

“Almeida kruipt dichterbij, maar wat houdt Vauquelin zich knap staande. Ook Onley en Gall verdienen lof: zij zijn klaar voor de Tour. Bij de Spanjaarden verrast Pablo Castrillo met een top 10-plek – zijn beste prestatie ooit.”

“We wisten al wie de top vijf renners zijn in deze Tour. Almeida heeft dit jaar duidelijk gewerkt aan zijn explosiviteit – vandaag wint hij een pittige sprint na een aanval van ver door Vauquelin. Hij was ook vorig jaar al minuten sneller in een vergelijkbare tijdrit. Als hij morgen niet wint, zou dat verbazen.”

De afsluitende klimtijdrit belooft een thriller te worden. Drie renners – Vauquelin, Almeida en Alaphilippe – staan binnen 41 seconden van elkaar. De zwaarte van de slotklim maakt alles mogelijk, en hoewel Vauquelin het geel nog stevig vasthoudt, lijkt de koers zich in het voordeel van de Portugees te keren.

UAE Team Emirates - XRG heeft de machine eindelijk op de rails na een rommelige start, en Almeida voelt dat de grootste overwinning van zijn carrière binnen bereik ligt.

En als zelfs de analytici beginnen te zeggen: “We zijn allemaal João Almeida geworden”, dan weet je dat de finale van de Ronde van Zwitserland 2025 er een wordt om nooit te vergeten.