"Het wordt een strijd tegen mezelf" - Kevin Vauquelin ruikt de eindzege in Ronde van Zwitserland

Met nog één dag te gaan in de Ronde van Zwitserland staat Arkéa - B&B Hotels op de rand van een sportieve wederopstanding. Kévin Vauquelin rijdt al een week lang met indrukwekkende regelmaat en koelbloedigheid door de Alpen, en zondag lonkt een eerste World Tour-zege voor zowel hem als zijn ploeg in een seizoen dat tot dusver weinig hoogtepunten kende.

De Fransman legde de basis voor zijn leidende positie al in de openingsetappe, waar hij met een slimme ontsnapping tijd pakte op wat nu zijn voornaamste concurrenten zijn in het algemeen klassement. Sindsdien heeft Vauquelin koers na koers laten zien dat hij niet alleen fysiek in topvorm is, maar ook tactisch zelden fouten maakt. Ongeacht het koersverloop, bleef hij rustig in de wielen – ook vandaag, in de zware zevende etappe.

Met de gele trui om zijn schouders moest hij zich verdedigen tegen hernieuwde aanvallen van onder meer Felix Gall en Joao Almeida. Op de lange voorlaatste klim wist hij moeiteloos stand te houden, en ook op de slotklim gaf hij geen krimp.

In de laatste honderden meters gooide Vauquelin zelf de knuppel in het hoenderhok. Met een vroege sprint probeerde hij zijn rivalen te verrassen – een gewaagde zet die bijna zijn tweede ritzege van de week opleverde. “Ik ben echt teleurgesteld,” gaf hij na afloop toe. “We hebben een perfecte prestatie geleverd en de laatste twee beklimmingen goed aangepakt. Maar in de sprint raakte ik misschien een beetje in paniek.”

Hoewel hij in de laatste meters werd gepasseerd, kwam hij als derde over de streep en wist hij zijn voorsprong in het klassement intact te houden. Joao Almeida, zijn grootste uitdager, nadert tot op 33 seconden – een marge die klein lijkt, maar van onschatbare waarde kan zijn in de afsluitende tijdrit.

Vauquelin is zich ten volle bewust van de loodzware opdracht die hem wacht. “Morgen? Alles kan gebeuren. Het wordt een strijd tegen mezelf,” zei hij strijdlustig. “Ik ben van plan om me onwel te voelen aan de finish.”

Wat ook de uitkomst wordt, de 23-jarige Fransman heeft deze week zijn naam definitief op de kaart gezet. De laatste test wordt mentaal en fysiek – en misschien wel legendarisch.