“Die dag kan komen”: Stefan Küng gelooft dat hij Tadej Pogačar en Mathieu van der Poel in een klassieker kan kloppen

Stefan Küng zal deze week voor het eerst het zwart-rood van Tudor Pro Cycling dragen in de Challenge Mallorca. De Zwitser, overtuigd dat een ploegwissel hem de definitieve stap kan laten zetten, begint aan deze nieuwe fase met de ambitie om Tadej Pogacar recht in de ogen te kijken en te vechten voor winst in de grote kasseiklassiekers.

De Zwitser test zijn vorm op de Mallorcaanse wegen voordat hij zijn nieuwe ploeg aanvoert in de 24 kilometer lange ploegentijdrit van de Trofeo Ses Salines. Op zijn 32e en na elf seizoenen als prof in de WorldTour begint Küng aan een nieuw avontuur na uitsluitend voor BMC en Groupama - FDJ te hebben gereden. Hij tekende een driejarig contract bij Tudor met een duidelijk doel: eindelijk een Monument winnen.

“Aan het einde van het seizoen 2024 wist ik dat het mijn laatste jaar bij Groupama - FDJ zou zijn. Het was geen beslissing tegen het team, maar de behoefte aan verandering, aan een nieuwe uitdaging,” legde Küng uit tijdens het recente Tudor-trainingskamp in Spanje. De Zwitser benadrukte het belang om na vele jaren in dezelfde omgeving uit de comfortzone te stappen: “Soms kan iets nieuws je beter maken. Je hebt een omgeving nodig die je uitdaagt. Ik wilde mensen om me heen die me lastige vragen stelden en iets anders proberen.”

Hoewel zijn komst naar Tudor logisch kan lijken vanwege zijn nationaliteit, verduidelijkte Küng dat dit niet doorslaggevend was. “Dat het een Zwitserse ploeg is, stond niet op mijn lijstje met voor- en nadelen. Er zijn negen Zwitserse renners, maar het is een zeer internationaal team en vooral zeer ambitieus. Het is jong, met een positieve dynamiek en iedereen kijkt omhoog.”

Als specialist tegen de klok speelt Küng een sleutelrol in de technische ontwikkeling bij Tudor. Hij werkt nauw samen met sponsors als BMC en Sportful om het tijdritmateriaal te optimaliseren. Zijn ervaring in de windtunnel wordt ook een belangrijke steun voor ploeggenoten als Michael Storer, gericht op het klassement in de Giro d’Italia, en voor het team in uitdagingen als de openingstteamtijdrit van de Tour de France in Barcelona.

“Het doel is het proces,” vatte Küng samen. “Als we in de Top 5 van de Tour-tijdrit rijden, is dat een groot succes. Daarna kun je mikken op de Top 3 en verder groeien. Als je van een wedstrijd een project maakt, is de uitkomst nooit een mislukking: het is het proces dat je laat leren en vooruitgaan.”

Küng is de leider die Tudor miste voor de klassiekers in 2025. Hij zal de koppositie delen met renners als Matteo Trentin, nieuwkomer Luca Mozzato, Marco Haller en Marius Mayrhofer, waardoor Julian Alaphilippe en Marc Hirschi zich op de Ardennen kunnen richten.

Hoewel Tudor een ProTeam is, beschikt het in 2026 over automatische uitnodigingen voor alle WorldTour-wedstrijden en plant het deelname aan de drie grote rondes en de belangrijkste klassiekers. Küng keert eind februari terug naar de Omloop Het Nieuwsblad en werkt in april, na een hoogtestage, een stevig blok kasseiwedstrijden af.

Zijn recente palmares staaft die ambitie: zes Top 10-noteringen in kassei-Monumenten in de afgelopen vier jaar, met een derde plaats in Parijs-Roubaix 2022 en nog twee Top 5’s op het Noord-Franse pavé.

Ondanks de hegemonie van renners als Pogacar en Mathieu van der Poel blijft Küng onwankelbaar geloven in zijn kansen. “Misschien was het qua resultaten niet mijn beste klassiekercampagne in 2025, maar in de Omloop zat ik dichterbij dan ooit en werd ik pas onder de vod van de laatste kilometer gegrepen,” herinnerde hij zich.

“De kansen zijn tegen mij: negen van de tien keer zullen Tadej en Mathieu beter zijn, maar ik geloof dat die ene dag er kan komen. In de klassiekers weet je nooit hoe de koers zich ontwikkelt. Dat maakt ze zo bijzonder. Je hebt maar één kans nodig en je carrière kan kantelen.”

De aanwezigheid van Pogacar en Van der Poel heeft de klassiekers veranderd, net zoals aerodynamica, prestaties en voeding de sport hebben getransformeerd. Küng vindt dat die evolutie hem ligt: “Als je de gemiddelde snelheid vergelijkt met tien jaar geleden, rijden we twee à drie kilometer per uur sneller. Dat komt door het materiaal, het niveau van de renners, hoogtetraining en voeding.”

De Zwitser schetst hoe de gewoonten veranderden: “Toen ik prof werd, waren koolhydraten de vijand. Nu is het precies andersom: je eet er zoveel als je kunt.” Die vooruitgang heeft de klassiekers zwaarder gemaakt, met finales die al op meer dan 150 kilometer van de streep beginnen. “Dat maakt ze intensiever, maar het past mij ook goed wanneer de koers van ver hard wordt en alles draait om uithouding.”

Hoewel Pogacar en Van der Poel op iconische plekken als de Oude Kwaremont of de Carrefour de l’Arbre de beslissende klap kunnen uitdelen, vertrouwt Küng op zijn vermogen om eerder te overleven. “Misschien raak ik net iets minder vermoeid dan anderen. Ik vaar wel bij een harde koers van ver. Na de zevende of achtste stevige versnelling kan ik nog mee. De evolutie van het wielrennen is gunstig voor mij,” besluit hij.