“Mathieu is zo goed als onverslaanbaar”: Belgische bondscoach erkent dat alleen een “hele slechte dag” Van der Poel op het WK kan stoppen

De scherpste analyse van de aanloop naar het mannen-WK veldrijden komt niet van een concurrent, maar uit het Belgische kamp zelf.

Met Mathieu van der Poel die naar Hulst afreist na een winter van bijna totale controle, is bondscoach Angelo De Clercq opvallend open over de omvang van de opdracht voor zijn renners.

“Mathieu is min of meer onklopbaar,” gaf De Clercq toe bij WielerFlits. “Hij moet echt een heel slechte dag hebben om niet te winnen.”

Het is een opmerkelijke concessie, maar wel één die de realiteit van deze winter weerspiegelt. Van der Poel heeft niet alleen gewonnen, hij nam ook herhaaldelijk binnen één ronde alle onzekerheid uit de cross, zelfs wanneer lekke banden of pech kort zijn ritme verstoorden. Het gat was zo groot dat de rest vaak een aparte wedstrijd achter hem reed.

Die eerlijkheid bepaalt de Belgische aanpak in Hulst. De Clercq verbergt niet dat tweede en derde plaats tellen. “Voor ons zijn de tweede en derde plek ook heel belangrijk,” zei hij, erkennend dat goud niet het enige referentiepunt kan zijn als de favoriet zo dominant is.

Tegelijk benadrukte hij dat de Belgen niet zomaar zullen plooien. De openingsfase wordt cruciaal. “We moeten in de eerste ronde klaar zijn, want het is zo technisch met off-cambers en schuine taluds,” legde De Clercq uit, wijzend op het belang van positie vóór Van der Poel onvermijdelijk het tempo gaat dicteren.

Die focus op de vroege ronden is gestoeld op recente koerssituaties. Crossen als Maasmechelen en Hoogerheide toonden dat, zodra Van der Poel voorin zijn ritme vindt, het reactievenster snel sluit. Zoals De Clercq het samenvatte: “Als Mathieu weer een uitmuntende dag heeft, dan weten we dat snel.”

In die context blijft Thibau Nys de voornaamste Belgische hoop, ondanks een frustrerend einde van de World Cup-campagne. De Clercq maakte zich geen zorgen over het missen van het podium in Hoogerheide, en ziet de ontgoocheling eerder als brandstof.

“Ik zie het niet als iets negatiefs,” zei hij. “Ik denk dat die ontgoocheling hem alleen maar motiveert en zijn focus hoog houdt. Misschien start hij nog geconcentreerder, met het mes tussen de tanden in de eerste ronde.”

De Clercq wees ook op Nys’ bredere palmares op kampioenschappen als reden voor vertrouwen. Hij benadrukte eerdere podiumplaatsen en Nys’ vermogen om naar één piekmoment toe te werken in plaats van de hele winter te spreiden. “Hij is iemand die zich echt op één specifiek moment kan focussen,” aldus de bondscoach. “Mijn vertrouwen in Thibau blijft groot.”

Er is bovendien een praktische verklaring waarom Nys de voorbije weken niet als voornaamste uitdager van Van der Poel naar voren kwam. De Clercq sprak open over verschillen in voorbereiding: sommigen frissen toe richting de laatste World Cup-manches, anderen trainen zwaarder door met het WK en het voorjaar in het achterhoofd. “Ik denk dat hij een beetje frisheid miste,” zei hij, eraan toevoegend dat die na een lichtere week moet terugkeren.

Strategisch houdt België de plannen bewust flexibel. De Clercq maakte duidelijk dat de eerste twee rondes bepalend worden voor hoe agressief zijn renners reageren. Hij verwees naar Tibor Del Grosso als voorbeeld van hoe snelle starts de koers vroeg kunnen uitrekken, waarna het patroon stabiliseert.

“Als Mathieu weer een uitmuntende dag heeft, dan weten we dat snel,” herhaalde De Clercq. “Dan wordt het zaak te kijken waar we staan.”

Met andere woorden, België bereidt zich voor op meerdere scenario’s, maar geen enkel dat het evidente negeert. Van der Poel start als torenhoge favoriet, op een niveau dat zelfs rivalen en coaches als nagenoeg foutloos omschrijven. België moet klaarstaan als er iets onverwachts gebeurt, en tegelijk de kansen maximaliseren om de dominantie vooraan om te zetten in medailles daarachter.

Zoals De Clercq het zelf samenvatte: het gat is groot genoeg om het gesprek te vereenvoudigen. Hoop blijft, maar realisme voert de boventoon.