“Del Toro was vandaag op een ander niveau... maar eerlijk gezegd kan het me niet zoveel schelen” - Juan Ayuso richt de blik op de Tour de France na bemoedigend podium in de Tour Auvergne-Rhône-Alpes

Juan Ayuso sloot de Tour Auvergne-Rhône-Alpes af op het eindpodium, verslagen door Isaac del Toro op weg naar Plateau de Solaison maar bemoedigd door de laatste Tour de France-test van Lidl - Trek.

De Spanjaard werd derde in het klassement na de beslissende slotetappe, waarin Del Toro op 9 km van de top aanviel, de etappe won en het algemeen klassement pakte voor UAE Team Emirates - XRG. Ayuso reageerde later op de klim, reed Matteo Jorgenson uit het wiel en schoof het podium op, maar kreeg Del Toro niet meer terug.

Na de etappe sprak hij met Cycling Pro Net, waarbij Ayuso eerst de nadruk legde op het werk dat Lidl - Trek leverde op een loodzware slotdag.

“Ik heb echt geprobeerd mijn uiterste best te doen omdat het team geweldig was,” zei hij. “We controleerden de hele dag en het werk van de jongens vandaag was indrukwekkend. De start was echt hard, en Julian moest lossen, Lenny moest lossen, en ze hebben allemaal keihard gevochten om terug te keren en voor mij te werken.”

Lidl - Trek nam in een groot deel van de middelfase de verantwoordelijkheid, hield de vroege vlucht binnen bereik voordat UAE het overnam aan de voet van Plateau de Solaison. Ayuso zei dat de collectieve inspanning hem bijbleef, ook al greep hij naast de etappezege. “Ik ben supertrots op hoe het team koerste,” zei hij. “Ik denk dat wij de sterkste ploeg waren. We controleerden alles zonder hulp van iemand.”

Hij benadrukte ook het werk van ploeggenoten die diep in de bergen moesten gaan voordat Ayuso zelf bewoog. “Alleen al om Toms en Quinn over deze superzware bergen te zien komen, terwijl ik al aan het afzien was en zij bleven rijden, was echt indrukwekkend,” zei hij. “Ze verdienden een overwinning. Quinn pakte een etappezege en ik denk dat we met een podiumplaats hier min of meer tevreden kunnen zijn.”

Ayuso kwam naar de wedstrijd na een aanloop die hij zwaarder noemde dan gehoopt, maar zei dat hij zich beter voelde naarmate de week vorderde. “De weg hiernaartoe was niet supermakkelijk,” zei hij. “De voorbereiding was wat moeilijker dan ik had gehoopt, dus met een podiumplek finishen en het gevoel hebben dat ik elke dag vooruitging, elke dag beter werd, dat maakt me blij.”

Del Toro’s aanval op de slotklim besliste zowel de etappe als de eindzege. Ayuso probeerde de dag ervoor op de Grand Colombier een vergelijkbare lange uitval, maar dit keer was hij degene die moest achtervolgen.

“Toen hij zo vroeg ging, hoopte ik dat zou gebeuren wat gisteren gebeurde, maar dan andersom,” zei Ayuso. “Hij was vandaag van een ander niveau en dat moeten we accepteren.”

Mattias Skjelmose werkte daarna voor Ayuso in de achtervolgende groep en hielp de Spaanse aanval binnen de laatste 5 km voor te bereiden. “Skelly deed een geweldige kopbeurt voor mij en ik probeerde echt alle kracht van het team in mijn voordeel te gebruiken,” zei Ayuso. “Skelly deed opnieuw geweldig werk, hij offerde zich voor me op, en toen ging ik. Maar Isaac was van een ander niveau. Dit is sport en zo is het nu eenmaal.”

Gevraagd naar zijn bredere kijk op Del Toro, Paul Seixas en het Tour de France-plaatje, weigerde Ayuso stil te staan bij de vorm van rivalen. “Eerlijk gezegd kan het me niet zoveel schelen,” zei hij. “Ik focus gewoon op mezelf, samen met mijn ploeggenoten om de best mogelijke voorbereiding te hebben.”

Ayuso eindigde de Tour Auvergne-Rhône-Alpes als derde algemeen, op 1:17 van Del Toro, met Luke Tuckwell als tweede op 54 seconden en Jorgenson vierde op 1:36. Lidl - Trek vertrekt ook met de ritzege van Quinn Simmons in etappe 4 en Skjelmose als zesde in het klassement, wat de ploeg een sterke laatste blok oplevert richting juli.

“De jongens reden vandaag op een geweldige manier,” zei Ayuso. “Ik denk dat het een hele goede koersdag was als voorbereiding op de Tour. Opnieuw: ik ben niet gefocust op mijn rivalen. Ik focus op mezelf en probeer ook mijn ploeggenoten te helpen verbeteren. Dat is wat we in de komende drie weken voor de Tour gaan doen.”

Ayuso vertrekt met een podium in plaats van een overwinning, maar met de vorm in stijgende lijn en de klimtrein van Lidl - Trek stevig getest richting de Tour de France.