"Deelname aan de Tour kost ons tienduizenden euro’s" - Visma-baas legt uit waarom One Cycling nodig is in het wielrennen

Richard Plugge, teambaas van Team Visma | Lease a Bike en een van de drijvende krachten achter het hervormingsinitiatief One Cycling, wil niets minder dan een structurele herziening van het professionele wielrennen. Zijn visie: de sport minder afhankelijk maken van externe sponsors en meer bouwen aan duurzame, eigen inkomstenstromen, een model dat zijn waarde al bewezen heeft in andere grote sporten zoals Formule 1 en voetbal.

Maar ondanks de ambitieuze plannen blijft de concrete uitvoering voorlopig uit. Sinds de aankondiging van One Cycling in 2023 zijn er nog geen tastbare veranderingen zichtbaar. De weg naar hervorming blijkt bezaaid met obstakels – niet in de laatste plaats door gevestigde belangen.

In de podcast In de Waaier lichtte Plugge zijn visie nogmaals toe: "Wielrennen heeft de potentie om veel groter te worden, voor iedereen die erbij betrokken is," aldus Plugge. "Kijk naar hoe voetbal of de Formule 1 zich commercieel hebben ontwikkeld. Dat is vooral dankzij betere samenwerking. In onze sport komt nog altijd 95 procent van de inkomsten uit sponsoring. In andere sporten komt een groot deel rechtstreeks uit de sport zelf. Dat is precies waar wij naartoe willen."

Een opvallende onthulling volgt wanneer Plugge uitlegt dat zelfs zijn eigen topteam, met een tweevoudige Tourwinnaar als Jonas Vingegaard in de gelederen, nog steeds geld verliest tijdens de grootste koers ter wereld: "We krijgen in de Tour de France bijvoorbeeld startgeld, maar dat is lang niet genoeg om de kosten te dekken. Deelname kost ons tienduizenden euro’s – terwijl de organisator enorme winsten boekt."

Die vinger wijst nadrukkelijk naar ASO, de Franse organisator van onder meer de Tour de France. Volgens Plugge staat ASO huiverig tegenover veranderingen die One Cycling bepleit – en dat is geen toeval. "ASO wil alles houden zoals het is. Maar zo help je de sport niet vooruit," zegt hij scherp. "Als je zo’n invloedrijke organisatie bent, heb je ook een verantwoordelijkheid om de sport collectief sterker te maken. Ik respecteer hun keuze, maar ik vind het eerlijk gezegd teleurstellend. Ik ben ervan overtuigd dat álle teams, renners en fans zouden profiteren van hervorming."

De volle wielerkalender vormt niet alleen een logistieke uitdaging voor teams, maar staat volgens Richard Plugge ook de groei van de sport in de weg. De teambaas van Team Visma | Lease a Bike ziet hoe de versnippering van het programma het moeilijk maakt om nieuwe fans aan te haken.

"Leg maar eens uit waarom Jonas Vingegaard niet tegen Tadej Pogacar rijdt in de Ronde van Vlaanderen," zegt Plugge in een kritisch betoog. "Voor iemand die dagelijks met wielrennen bezig is, is dat goed te verklaren. Maar voor een doorsnee sportliefhebber is dat moeilijk te volgen. De UCI moet ervoor zorgen dat de grote namen elkaar vaker treffen op de grote podia. Maar met het huidige aantal wedstrijden is dat simpelweg niet haalbaar."

Om zijn punt kracht bij te zetten, vergelijkt Plugge het wielrennen met het internationale voetbal, waar de hiërarchie en competitieopbouw duidelijker zijn gestructureerd. "Toen Lionel Messi nog in Europa speelde, was het ondenkbaar dat hij níet in de Champions League zou uitkomen," stelt Plugge. "Die logica ontbreekt nog in het wielrennen."

Volgens Plugge zou een soortgelijk format – met een duidelijke elitecompetitie – ook het wielrennen aantrekkelijker maken voor een breder publiek. "Op dit moment komen de absolute toppers slechts twee of drie keer per jaar samen in één koers. Dat is te weinig. Natuurlijk hoef je niet te verwachten dat élke topper elke grote koers rijdt, maar dat nu slechts zo’n 30 procent van de wereldtop aan de start staat bij topwedstrijden, is een gemiste kans. Idealiter zou dat richting de 70 procent moeten gaan."