De volgende Biniam Girmay? Milkias Maekele uit Eritrea klopt op de WorldTour-deur

Afrika wordt al jaren gezien als een regio met enorm onaangeboord wielerpotentieel. De doorbraak van Biniam Girmay gaf het continent een gezicht op het hoogste niveau, maar een echte golf van nieuw talent uit Eritrea of andere Afrikaanse landen is vooralsnog uitgebleven.

Zelfs de Q36.5 Continentale ploeg – met sterke wortels in het Afrikaanse wielrennen – hield eind vorig seizoen op te bestaan. In een open brief op de blog van wielervolger Dan Challis uitte voormalig manager Kevin Campbell zijn frustratie: "Het Afrikaanse wielrennen is niet gearriveerd, het verdwijnt." Toch lijkt het tij langzaam te keren. Er zijn wél diamanten te vinden. En eentje daarvan heet Milkias Maekele.

De opmars van Girmay mag deels aan geluk toegeschreven worden. Na zijn dominante optredens op het Afrikaans juniorenkampioenschap werd hij opgenomen in het UCI World Cycling Center-programma en op 19-jarige leeftijd prof bij het Franse Delko. De rest is geschiedenis: Gent-Wevelgem, een Giro-etappe, en een groene trui in de Tour de France 2024.

Maar terwijl Girmay zijn stempel op het WorldTour-peloton drukte, rees in zijn thuisland Eritrea een nieuw fenomeen. In 2024 dook plots de naam Milkias Maekele op. Toen nog maar 18 jaar oud, won hij direct twee UCI-koersen en verzamelde hij een handvol ereplaatsen in het Afrikaanse circuit. De scouts spitsten de oren, maar het was zijn indrukwekkende seizoensstart in 2025 die hem echt op de radar zette.

In confrontaties met Afrika’s toonaangevende sprinter Yacine Hamza – in 2023 de op één na meest winnende UCI-renner ter wereld – sleepte Maekele acht podiumplaatsen in de wacht, waaronder twee zeges. Maar om prof te worden, moest hij ook zijn waarde in Europa bewijzen.

Dankzij het Duitse opleidingsproject BIKE AID kreeg hij die kans. Hoewel zijn Europese debuut officieel nog moet plaatsvinden, gold de Ronde van Turkije als graadmeter: tweemaal eindigde hij in de top twintig in massasprints tegen WorldTour-concurrentie – een veelbelovende start.

Daar bleef het niet bij. In de Ronde van Iran won Maekele de openingsrit en werd hij driemaal tweede. Dat leverde hem niet alleen de tweede plaats in het eindklassement op, maar ook de bevestiging dat hij meer kan dan sprinten: ook op heuvelachtig terrein houdt de jonge Eritreeër zich staande.

Volgens bronnen van WielrennenUpToDate hebben verschillende professionele teams al contact gelegd. De Belgische formatie Unibet–Tietema Rockets zou concrete interesse hebben getoond. Maar met veertien podiumplaatsen in 2025 – en het seizoen nog lang niet ten einde – lijkt het slechts een kwestie van tijd voor ook grotere ploegen zich melden voor de mogelijke opvolger van Girmay.

Beeld: Instagram @milkiasmaekele