De terugkeer van wielrennen op het hoogste niveau naar de Verenigde Staten lijkt in het verschiet te liggen: "We hebben een aantal positieve gesprekken gehad"

Ooit leek het Amerikaanse wielrennen op weg naar een glanzende toekomst, met wedstrijden als de Tour of California, de Tour of Utah en de Colorado Classic op het hoogste niveau van de UCI-kalender. Maar dat optimisme kreeg een harde klap met de komst van de coronapandemie. Sindsdien zijn deze grote koersen stilgevallen, en geldt de Tour of the Gila (UCI 2.2) momenteel als de belangrijkste meerdaagse koers in Noord-Amerika.

Toch gloort er hoop aan de horizon. Onder aanvoering van de Britse organisator Infinity Events Group wordt gewerkt aan een ambitieuze wederopbouw van de Amerikaanse wielerkalender. De focus ligt daarbij niet op Californië, maar op Colorado – een staat met een rijke wielerhistorie en spectaculaire landschappen.

"Oorspronkelijk dacht ik aan Californië," erkent Scott Taylor, directeur van Infinity Events Group, in een interview met The Colorado Sun. "Maar naarmate ik me verder verdiepte, realiseerde ik me dat Colorado unieke mogelijkheden biedt. Het terrein, de visuele aantrekkingskracht voor uitzendingen en de historie van eerdere wedstrijden maken het een uitstekende locatie. Er leeft hier nog steeds een groot verlangen naar topwielrennen."

Taylor is geen onbekende in de organisatie van grootschalige sportevenementen. "Ik heb gewerkt aan de Commonwealth Games, wereldkampioenschappen en nationale wedstrijden. Ik weet wat er nodig is: visie, ideeën, de juiste mensen. Maar zolang alles nog niet definitief is, wil ik niemand met naam noemen. Dat zou niet eerlijk zijn."

Ondanks het ontbreken van een concrete geschiedenis met wielerevenementen in de VS, geniet het plan van Infinity inmiddels wel serieuze steun. Zowel USA Cycling als de gouverneur van Colorado, Jared Polis, hebben zich achter het project geschaard. "Ik kijk uit naar de Tour of Colorado in 2026," liet Polis weten in een persbericht. "Een wedstrijd die renners van over de hele wereld samenbrengt om op het hoogste niveau te strijden in de Rocky Mountains."

Toch is het nog te vroeg om te spreken van een definitieve terugkeer van topwielrennen op Amerikaanse bodem. "We zijn net begonnen," aldus Taylor. "We hebben enkele positieve gesprekken gevoerd, maar er ligt nog veel werk voor ons. Er is enthousiasme, er is een plan, maar de puzzelstukjes moeten nog in elkaar vallen."

Als het project slaagt, kan de Tour of Colorado de langverwachte wedergeboorte van het Amerikaanse etappewielrennen betekenen – en dat zou goed nieuws zijn voor zowel de sport als de fans aan de andere kant van de oceaan.