“De sfeer was met niets te vergelijken”: de koning van Willunga Hill keert terug naar Adelaide voor opname in de Hall of Fame

Richie Porte keert volgende week terug naar de Santos Tour Down Under in Adelaide om de hoogste onderscheiding van het evenement in ontvangst te nemen. De gestopte Australische klimmer, die onoverwinnelijk leek op de beslissende klim van de koers, is aangekondigd als de enige nieuwe toevoeging aan de Hall of Fame voor deze editie. De organisatie bevestigde ook dat Porte voorafgaand aan het profpeloton een ceremoniële beklimming van Willunga Hill zal afleggen.

Porte’s band met de Australische WorldTour-seizoensopener is historisch. Tussen 2014 en 2019 won hij de koninginnenrit op Willunga Hill zes keer op rij, een ongeëvenaarde reeks. Volgende week voegt de 40-jarige zich bij een select gezelschap van eerste leden, waaronder Mike Turtur, Simon Gerrans, André Greipel, Phil Liggett en de overleden Paul Sherwen.

Voor hij een van ’s werelds beste renners voor etappekoersen werd, eerst als belangrijke luitenant van Chris Froome en Bradley Wiggins en later zelf derde in de Tour de France in 2020, begon Porte zijn weg op Australische wegen.

“Ik kwam in 2008 met de nationale ploeg naar de TDU, het eerste jaar dat het WorldTour was, en het was zo’n eer om erbij te zijn. Het gaf mijn carrière echt een vliegende start,” blikte Porte terug op zijn beginjaren. “Daar zagen renners als Stuart O’Grady mijn naam en staken ze een goed woordje voor me om prof te worden.”

Later in zijn loopbaan keerde hij terug om het algemeen klassement te domineren, met winst van de Ocher Jersey in 2017 en 2020, plus vier tweede plaatsen.

“Om dan jaren later terug te komen en de wedstrijd daadwerkelijk te winnen, dat blijft een hoogtepunt. Willunga was altijd mijn favoriete zaterdag van het jaar,” zei hij. “De sfeer was ongeëvenaard, met duizenden mensen langs de weg. Het voelde als het dichtst bij een Aussie Rules-grand final, elk jaar elektrisch. Adelaide in januari was voor mij altijd een heel gelukkige plek.”

Jarenlang was Porte’s dominantie op Willunga Hill zo groot dat zijn zege voor fans haast onvermijdelijk leek. Dat bracht druk met zich mee. “Ik voelde altijd de druk om te presteren. Die rit ernaartoe op de ochtend van de etappe en maanden training ervoor, die rit zat altijd in mijn achterhoofd,” gaf Porte toe.

“Iedereen zei altijd: ‘Richie valt op hetzelfde punt aan op Willunga’, maar ik zou je niet kunnen vertellen waar dat was. Ik voelde gewoon wanneer het moment daar was. Terugkijkend, om er zo vaak te hebben gewonnen, het is me erg gunstig geweest.”

Willunga was zijn vesting, maar elders stak hij ook de handen in de lucht. “Net als de klim naar Paracombe. Ik stond laatst in mijn tuin mijn perenboom water te geven, en dat kreeg je voor winst op Paracombe – een perenboom – dus ook daar zitten mooie herinneringen,” deelde hij.

Porte wordt in Adelaide vergezeld door zijn ouders, zijn vrouw en twee kinderen. Hij verschijnt als speciale gast naast commentator Matt Keenan bij “Talking Tour” in de City of Adelaide Tour Village op donderdag, 22.01. Daarna volgt een reeks publieke optredens.

Het hoogtepunt voor fans is echter op zaterdag, 24.01. Voor het mannenpeloton om het klassement strijdt, rijdt Porte de klim op. “Het wordt de eerste keer dat ik echt naar boven kan rijden, ervan kan genieten en alles in me kan opnemen. Ik herinner me dat ik Simon Gerrans sprak in het eerste jaar dat hij de koers niet kon winnen. Ik vroeg hem hoe Willunga was, en hij zei dat hij er eindelijk van kon genieten. Het is een enorme eer en een privilege om terug te mogen gaan en het allemaal te laten bezinken.”

Hij voegde toe dat het delen van het moment met zijn gezin prioriteit heeft. “Ik ben fit genoeg gebleven om er nog op te rijden, en het betekent enorm veel dat mijn ouders, vrouw en kinderen erbij zijn om dit met mij te delen. Het is echt fijn dat de organisatie me die mogelijkheid geeft.”