“De ploeg heeft je echt nodig…” – Voormalig ploeggenoot en Vlaanderens Mooiste-winnaar roept Remco Evenepoel op om de Ronde van Vlaanderen te rijden

Remco Evenepoel is evenzeer ééndagsrenner als klassementsrenner. Met zijn vermogen om lange koersen en korte inspanningen te combineren en zijn tactisch vernuft, lijkt een debuut in de kasseiklassiekers waarop hij is grootgebracht steeds dichterbij. Philippe Gilbert, die Evenepoel in zijn beginjaren begeleidde en de Ronde van Vlaanderen won, hoopt dat de knoop voor de koers van zondag is doorgehakt.

In de winter leefde de discussie of Evenepoel dit jaar voor Milano-Sanremo of de Ronde van Vlaanderen moest gaan, met als doel zijn programma te verbreden naar terreinen waarop hij kan excelleren. Nadat Tadej Pogacar zijn kunnen heeft getoond en beide koersen won, is het geen vraag meer of renners die vaak als klimmers gelden ook die stap kunnen zetten.

Maar Evenepoel is een allrounder die op elk terrein uit de voeten kan. In Vlaanderen heerste jaren de hoop dat hij zijn Ronde-debuut zou maken bij een Quick-Step dat niet langer dominant was; en hoewel de prestaties bij Red Bull - BORA - hansgrohe sterker zijn, zou Evenepoel daar nog steeds vermoedelijk een leidende rol krijgen.

De koers is door de jaren heen minder tactisch geworden en draaide in recente edities uit op aanvallen van Tadej Pogacar of Mathieu van der Poel op de hellingen, gevolgd door een solowinst. In dat scenario hoeft het gebrek aan ervaring in het Vlaamse monument voor Evenepoel niet doorslaggevend te zijn. In het verleden maakte Julian Alaphilippe binnen Evenepoels toenmalige ploeg die overstap en bewees snel dat hij voor een topresultaat kon meedoen.

De pleidooien voor Evenepoel komen niet alleen van fans die een extra blikvanger in De Ronde willen, maar ook van mensen uit het vak. Na een Volta a Catalunya waarin hij goede vorm toonde, en enkele weken zonder koersen, vindt Philippe Gilbert dat het moment daar is voor zijn debuut, met minder druk dan in een ander jaar het geval zou zijn.

“Als ik nu naar de BORA-ploeg kijk… De ploeg presteert het best op de strategische momenten van de klassiekers, maar mist op dit moment een echte kopman,” stelde de ex-winnaar in RTL’s Dans le peloton. “Een renner die deze koersen kan winnen. Remco Evenepoel is de perfecte man om dat te doen.”

Gilbert spreekt uit kennis van Evenepoels kwaliteiten, want de twee reden samen, en de olympisch kampioen is sindsdien alleen maar verder geëvolueerd. De oud-prof pleit nadrukkelijk voor dit debuut, een debat dat dinsdag opnieuw oplaaide nadat Wielerflits meldde dat hij donderdag met de ploeg een verkenning zal rijden.

“Ik weet dat Remco en zijn vader Patrick meekijken. Remco, je bent momenteel in topvorm en ik ben overtuigd van je kwaliteiten als ééndagsrenner. Met jouw parcourskennis – je traint tenslotte vaak op de wegen van de Ronde van Vlaanderen – heeft de ploeg je zondag echt nodig.”