BEVESTIGD: Remco Evenepoel debuteert zondag in de Ronde van Vlaanderen tegen Pogacar, Van der Poel en co

Het is 1 april, maar het zou wild zijn dit als een aprilgrap te bestempelen. Remco Evenepoel start in de Ronde van Vlaanderen, zo kondigde hij woensdagochtend aan op social media, een langverwacht moment sinds de Belg in 2019 prof werd.

In een Instagram-post gedeeld door Evenepoel en Red Bull - BORA - hansgrohe bevestigde de olympisch kampioen zijn deelname. Dit volgde op het bericht van Wielerflits dinsdag dat Evenepoel donderdag mee zou rijden in de ploegverkenning van het parcours. De Belgische media doken meteen op hun ster en, zoals afgelopen zomer, koos men ervoor het open geheim snel wereldkundig te maken. Zo vermijdt men een dagenlange storm aan ‘gaat hij wel of niet’-vragen voor ploeg en renner. Evenepoel rijdt ‘De Ronde’ voor het eerst in zijn carrière.

Vorig jaar leek het even zo, toen hij laat op de dag trainde op de Vlaamse wegen met Gianni Vermeersch. Dat was toeval: hij verblijft er af en toe nog. Dit voorjaar lag het anders. Toen trainde Evenepoel vorig jaar in die periode; nu kwam hij net uit de Volta a Catalunya en zou hij op papier terugkeren naar zijn thuis in Spanje, dichterbij en geschikter om door te werken richting de Ardense klassiekers. Zijn trip naar België precies nu was dus te opvallend om toeval te zijn.

De communicatie was wispelturig. Zijn debuut werd vroeg in de winter hevig gefluisterd, maar na de presentatie van zijn programma naar de achtergrond geschoven. Toch stond er een gat tussen Catalunya en de Ardennen, waardoor deelname aan Vlaanderen een reële optie bleef. Hij plant geen tweede hoogtestage en heeft drie weken speling, terwijl Red Bull - BORA - hansgrohe geen uitgesproken kopman heeft voor het Vlaamse monument.

Het gerucht dat hij zou starten, werd de voorbije week talloze keren ontkracht. Zelfs vanmorgen nog kreeg journalist Daniel Benson te horen dat Evenepoel niet zou rijden, terwijl de knoop al was doorgehakt. Dat roept ook de vraag op hoe lang de beslissing al vastlag. Mogelijk hield Red Bull het stil om de druk bij Evenepoel weg te houden.

Zijn komst geeft de koers een nieuwe dimensie. Op papier volgt hij een pad vergelijkbaar met dat van Tadej Pogacar en is hij de ultieme wildcard. Evenepoel heeft weinig kassei-ervaring, maar Vlaanderen is steeds meer een reeks korte, explosieve klimtests geworden, een terrein waar hij kan excelleren.

Zijn specialiteit in eendagskoersen is geen toeval. Hij is meester in het plaatsen en volhouden van solo-aanvallen, beschikt over uithouding, tactisch vernuft en klimvermogen om op elk moment verschil te maken. Hij vormt een serieuze bedreiging, zelfs voor Pogacar en Mathieu van der Poel, die de wereldkampioen tijdrijden geen meter ruimte mogen geven.