“De hamvraag is of Van der Poel te kloppen valt” – Sean Kelly verlegt bij Milano-Sanremo de aandacht weg van Tadej Pogacar

Voor al het praten over Tadej Pogacar en hoe hij eindelijk Milano-Sanremo kan winnen, draait de koers nog altijd om een hardnekkiger realiteit. De Sloveen heeft al laten zien dat hij de koers kan openbreken. Hij heeft bewezen dat hij de Poggio kan aansnijden met slechts een handvol renners over. En toch blijft telkens hetzelfde probleem. Mathieu van der Poel is er nog steeds.

Dat is het patroon van de recente edities, en het bepaalt ook in 2026 opnieuw het koersverloop.

Sprekend bij TNT Sports wees Sean Kelly precies op die dynamiek en stelde dat de gebruikelijke framing van de koers het echte punt mist. “De grote vraag is nu of Van der Poel te kloppen is,” zei hij, waarmee hij de focus verlegde van Pogacars tactiek naar de renner die die telkens weer weet te pareren.

Pogacar hoeft niet meer te bewijzen dat hij Milano-Sanremo kan animeren. Dat staat vast.

Zijn versnellingen op de Cipressa en de Poggio hebben wat ooit een Monument voor sprinters was veranderd in een veel selectiever finalespel, met de editie van vorig jaar als duidelijkste voorbeeld. De demarrage op de Cipressa reduceerde het tot de sterkste renners, maar zelfs toen was het niet genoeg om Van der Poel te lossen.

Daarom is de vraag niet langer simpelweg waar Pogacar aanvalt, maar of die aanvallen méér kunnen doen dan de groep uitdunnen. Zoals Kelly het stelde: “Het wordt een interessante voor Pogacar… Hoe klopt hij Van der Poel en de rest?”

Een deel van de moeilijkheid zit in de timing. Pogacar komt in sterke conditie aan de start, maar dat geldt ook voor de renner die hij niet kan lossen. Van der Poels optredens in de voorbije weken versterken alleen maar dat gevoel van onvermijdelijkheid.

“Ik denk dat we dit jaar meer naar Tirreno-Adriatico kijken omdat Van der Poel gekoerst heeft,” merkte TNT-commentator Rob Hatch op, waarbij de vorm van de Nederlander werd omschreven als “in uitstekende doen.” Pogacar, voegde hij toe, is “ook in uitstekende doen,” wat eerder een directe vergelijking dan een duidelijke hiërarchie oplevert.

Dat evenwicht maakt de koers zo lastig te controleren. Pogacar kan het niveau opschroeven, maar als Van der Poel kan meegaan, verdampt het voordeel snel.

Milano-Sanremo perst zijn beslissende momenten nog altijd in de laatste kilometers, met weinig foutmarge. “Het is een lange aanloop, maar wat een finale,” zei Kelly, wijzend op de structuur die Pogacar in het verleden heeft gefrustreerd.

Alles komt neer op hetzelfde punt. “De Poggio… daar valt de grote aanval, daar zie je wie de benen heeft.”

Maar zelfs dat biedt geen garantie. “Dan heb je nog de afdaling van de Poggio… Elk jaar is de spanning gewoon ongelooflijk.”

De aard van die volgorde betekent dat zelfs een geslaagde aanval op de klim ongedaan kan worden gemaakt voor de streep, zeker tegen renners die snel herstellen en agressief dalen.

Daarom keert de koers, ondanks alle tactische varianten, steeds terug naar hetzelfde scenario. Gaat Pogacar vroeg, dan volgt Van der Poel. Wordt de groep uitgedund, dan blijft Van der Poel. En komen ze samen in de slotkilometers, dan kantelt het evenwicht.

Kelly vatte de onzekerheid boven de koers samen. “Dat is de vraag… en daarop moeten we wachten tot zaterdag.”

Voor Pogacar is de uitdaging niet langer alleen aanvallen, maar een probleem oplossen dat tot nu toe elke variant van zijn aanpak heeft weerstaan. En tot dat verandert, wordt Milano-Sanremo minder bepaald door wat hij doet, en meer door de vraag of die ene renner die blijft volgen eindelijk gelost kan worden.