“De ene streep door de rekening na de andere”: George Bennett hoopt het “zwaarste jaar van zijn leven” achter zich te laten

George Bennett zou het liefst het hele jaar 2025 vergeten. Naast wielerellende — valpartijen, blessures en zijn ploeg Israel - Premier Tech die uit wedstrijden werd gehaald — kreeg de 35-jarige ook privé een klap te verwerken door het overlijden van zijn moeder in april. Nu hoopt hij het diepste dal gehad te hebben en in 2026 weer te kunnen schitteren.

“Het was het zwaarste jaar van mijn leven. Het seizoen kwam eigenlijk op de tweede plaats, ik deed wat ik kon, maar ik heb veel tijd in Nieuw-Zeeland doorgebracht en veel vluchten naar huis gemaakt,” vertelt Bennett aan Domestique. 

“[Na het blok koersen in Oceanië] kwam ik terug naar Europa, deed wat ik kon en reed wat wedstrijden, en nadat mam overleed, kwam ik opnieuw naar Europa en werkte ik een goed blok af richting de Vuelta. Ik kwam echt in vorm. Toen ging ik hard onderuit in rit 1 van de Tour de Pologne, en vervolgens viel ik een paar keer tijdens de eerste rit van de Vuelta, waardoor ik niet verder kon in de wedstrijd.”

Hoewel hij vanaf de kant moest toezien hoe ploeggenoot Matthew Riccitello naar de vijfde plaats algemeen in de Vuelta reed, had Bennett 2025 nog niet afgeschreven: hij hoopte zijn kans te grijpen in de najaarsklassiekers… Totdat dat niet kon. “Ik kwam weer op gang voor de Italiaanse klassiekers, en toen waren we daar natuurlijk niet bij. Uiteindelijk was het de ene streep door de rekening na de andere, maar ik heb niet zitten mokken over een slecht seizoen,” legde Bennett uit.

Door de moeilijke periode komen was niet gelukt zonder de mensen om hem heen, weet Bennett. “Ik denk ook dat het hielp dat Sam [Bewley] mijn sportdirecteur is, ik was de getuige op zijn bruiloft, weet je? Ik ben omringd door echt zorgzame mensen. Ervaring heeft geholpen om veel te verwerken, maar in deze omgeving zijn was ook heel troostend.”

“Een goed voorbeeld was de dag voor Luik-Bastenaken-Luik, letterlijk de avond ervoor, we stonden klaar om te koersen en ik kreeg een telefoontje van mijn zus: ‘Je moet snel naar huis komen.’ En de ploeg twijfelde geen seconde over Luik.” In plaats van de voorbeschouwing te doen, reisde Bennett direct naar het vliegveld.

Sinds de Vuelta-soap heeft de ploeg afstand genomen van de Israëlische identiteit. Dat leidde tot een volledige herstructurering op eigendomniveau, met nieuwe sponsors NSN en Stoneweg.  De nieuwe equipe is gevestigd in Zwitserland.

Het verschil is voelbaar, vertelt Bennett: “Ja, het is enorm. We hadden net een kamp van een paar weken in Dénia en het was gewoon een geweldige tijd, met iedereen erbij. Met alle nieuwe aanwinsten was iedereen enthousiast, al het nieuwe materiaal. We hebben op al die vlakken een stap gezet.”

Enkele dagen eerder werd Bennett tijdens training aangetikt door een auto. Hij had het geluk geen blessure op te lopen, maar zijn fiets was minder fortuinlijk. Vast ergens in Spanje moest de Nieuw-Zeelander een andere manier vinden om thuis te komen. De naam van Andrés Iniesta, inmiddels aan de ploeg verbonden, hielp flink. “Ik had echt geluk, ik kwam er goed vanaf, maar het had veel erger kunnen aflopen,” zei Bennett. “Ik stond onderaan de weg in Spanje te liften om thuis te komen en een man pikte me op. Hij vroeg voor welke ploeg ik reed, en toen ik NSN zei, werd hij helemaal enthousiast: ‘Oh wauw, Iniesta.’ De vibe die dat meteen geeft is geweldig,” aldus Bennett.