“Dat zou niet mijn strategie zijn geweest” – Kevin Vauquelin zet vraagtekens bij INEOS-beslissing na ploegentijdritdrama in Tour Auvergne-Rhône-Alpes dat hem de gele trui kost

Kevin Vauquelin gelooft dat Netcompany INEOS “15 of 20 seconden” verloor door de beslissing in de ploegentijdrit, waardoor hij 12 seconden tekortkwam voor het Maillot Jaune in de Tour Auvergne-Rhône-Alpes.

De Fransman trok INEOS over de streep in etappe 3 rond Perreux, waar de Britse ploeg tweede werd, 9,61 seconden achter Team Visma | Lease a Bike. Het was alsnog een sterke rit, zeker na mechanische pech voor Sam Watson en Oscar Onley, maar net niet genoeg om de etappe te winnen of het geel over te nemen van Alex Baudin.

Baudins EF Education - EasyPost eindigde derde op de dag, 19,80 seconden trager dan INEOS. Omdat Vauquelin de etappe begon op 32 seconden van de leider, schoof hij op naar de tweede plaats in het algemeen klassement op 12 seconden.

In gesprek met Cycling Pro Net na afloop gaf Vauquelin toe dat het nipt mislopen lastig te verteren was. “Een beetje teleurstelling,” zei hij. “We wilden winnen en we hadden een mechanisch probleem, dus dat is uiteraard niet de beste manier om ‘te verliezen’, tussen aanhalingstekens. Ik denk dat we fysiek op niveau waren en een goede tijdrit hebben gereden. Dus er zijn nog steeds positieve punten, ook al hebben we de zege niet gepakt.”

Het beslissende moment viel toen Onley tijdens de inspanning een kettingprobleem kreeg. INEOS aarzelde en besloot vervolgens te wachten op de Britse renner, om een van hun belangrijke klassementskaarten te beschermen in plaats van vol door te trekken.

Voor Vauquelin lag de kostprijs van die keuze voor de hand. “Het is een beetje ingewikkeld, want het is een heel delicate situatie,” zei hij. “Je rijdt 80 km/u. Als je op iemand wacht, of hij nu verondersteld sterk is of niet, verlies je enorm veel tijd.”

Dat verlies aan snelheid deed extra pijn gezien de uiteindelijke verschillen. INEOS miste de etappezege met minder dan 10 seconden en het geel met 12. “Zoals sommige commentatoren zeiden, verloren we misschien 15 of 20 seconden, want van 80 naar 55 en dan weer terug naar 80 kost enorm veel tijd. Dat is echt gigantisch,” aldus Vauquelin.

De cijfers maakten de impact onmiskenbaar. INEOS was nog steeds sterk genoeg om elke ploeg behalve Visma te kloppen, maar de vertraging liet Vauquelin afvragen of het Maillot Jaune op dat moment is weggeglipt.

Vauquelin verborg niet dat hij de situatie anders had aangepakt. “Dus ja, ik denk niet dat dat mijn strategie zou zijn geweest,” zei hij. “Achteraf evalueren we met de ploeg en kijken we hoe het verder gaat.”

De woorden waren scherp, maar de Fransman erkende ook de kracht van het collectief. INEOS verloor eerder in de rit al Watson door een fietswissel, en kwam desondanks op een haar van de etappezege en de leiding in de koers. “Het toont dat we werken, dat we goed werken, en dat we een hechte ploeg zijn,” zei Vauquelin. “Dus ik denk dat dat best positief is voor de volgende sessies.”

In het klassement blijft Baudin in het geel, Vauquelin tweede op 12 seconden en Onley derde op dezelfde achterstand. Matteo Jorgenson staat vierde op 15 seconden na de etappezege van Visma, terwijl Juan Ayuso en Mattias Skjelmose ook opschuiven na de sterke ploegprestatie van Lidl-Trek.

Voor INEOS bewees de uitslag dat ze de benen hebben om de koers te veranderen. Voor Vauquelin zit de frustratie erin dat de klok suggereert dat er misschien ook genoeg was om te winnen.