“Dat vertrouwen betekende alles” – Sam Welsford dankbaar voor steun van INEOS bij terugkeer op het winnende spoor in Australië

Rit 3 naar Nairne kreeg een veel harder finale dan verwacht. Enzo Paleni uit de kopgroep dwong het peloton tot volle achtervolging om hem nog in te rekenen. Dat dreef Sam Welsford tot het uiterste op de korte klimmetjes, maar met perfecte timing brachten INEOS Grenadiers hem terug naar voren en leidden ze hem naar zijn eerste ritzege in de kleuren van de Britse ploeg.

“Ik wilde het jaar echt goed beginnen met een nieuwe ploeg. Zij zien wat ik kan, en ik denk dat ik dat geloof in mezelf een beetje was kwijtgeraakt. Om het zo terug te krijgen en te laten zien wat we samen als team kunnen, is heel bijzonder. Ik ben echt in de wolken,” zei Welsford na afloop. In Tanunda kreeg hij nog een bittere nasmaak met een derde plaats, nadat hij tegen de dranghekken werd klemgereden. Voordat duidelijk werd dat de Willunga-rit van morgen is aangepast en nu opnieuw een kans biedt, was deze etappe op papier de laatste mogelijkheid voor Welsford. Maar zelfs de korte klimmetjes bleken de Australiër zwaar te vallen.

“Het was ongelooflijk hard. Op een gegeven moment zaten we achterin flink in de problemen en op de laatste klim zat ik helemaal aan mijn limiet. Ik had jongens om me heen die bleven zeggen dat ik geduld moest houden, dat we er zouden komen. Dat vertrouwen betekende alles,” legt hij uit. Rust en geduld werden beloond: Ben Swift bracht hem binnen de laatste 500 meter naar voren, terwijl andere treinen vooraan wegzakten. De timing was perfect, maar ook de uitvoering van Welsford in de eindsprint: met overtuigende voorsprong pakte hij de zege die zijn wedstrijd redt en zijn periode bij INEOS krachtig aftrapt – én hem belangrijke zekerheid geeft.

“Winnen op een dag die me eigenlijk niet ligt, maakt het extra speciaal. Na zo’n zwaar jaar is het enorm dat de ploeg zo in me gelooft en dat ik dat vertrouwen meteen kan terugbetalen,” vervolgt hij. “Het geeft je vertrouwen en die kleine bonuspunten waarop je verder bouwt door het seizoen.”