“We willen de beste en mooiste Wereldkampioenschappen organiseren”: Meer dan 35.000 toeschouwers verwacht om Van der Poel in Hulst aan te moedigen

De WK veldrijden in Hulst zijn wat glans kwijt. Zonder de geblesseerde Wout van Aert lijkt de hoofdmoot, de wedstrijd voor elite mannen, al ver op voorhand een uitgemaakte zaak met zevenvoudig wereldkampioen Mathieu van der Poel opnieuw ogenschijnlijk onaantastbaar deze winter. De organisatie treurt daar niet om: er staan nog steeds meerdere aantrekkelijke races op het programma en de sfeer lijkt gegarandeerd.

Wie de Vestingcross in Hulst de afgelopen jaren bezocht, weet dat het parcours soms erg druk aanvoelt. “Maar dat aanpakken was onze topprioriteit. We hebben het parcours volledig WK-waardig gemaakt,” verzekert co-organisator Bram De Brauwer aan WielerFlits. “In 2023 hadden we zo’n 22.000 toeschouwers voor de World Cup. Toen zaten mensen helemaal vast aan de finish door de enorme drukte.”

“We hebben daarna gekeken naar een betere doorstroming. Dat doen we met een veel langer parcours, met zeven pontons en vijf bruggen. Dat maakt het voor het publiek een stuk aangenamer. Het is een omloop die je niet vaak ziet en die je ook de komende jaren niet snel op een WK zult zien.”

De grootste uitdaging was voorkomen dat het verkeer van en naar de stad vastloopt. “Er is maar één grote toegangsweg naar Hulst, dus we moesten alles zo veel mogelijk spreiden. We hebben vol ingezet op Park & Rides, Park & Walks en veel pendelbussen. We moedigen inwoners aan om met de fiets te komen, en anderen om de bus te nemen. Zo ontlasten we die provinciale weg maximaal. Dankzij deze maatregelen zal alles vlot verlopen.”

Om te voorkomen dat de binnenstad van Hulst overbelast raakt, liet de organisatie een capaciteitsberekening maken voor het terrein. “In principe kunnen we 55.000 toeschouwers veilig op het parcours ontvangen. Zover zijn we nog niet. Voor zondagmiddag hebben we in voorverkoop 35.000 tickets verkocht. We gaan de 50.000 of 55.000 niet halen, maar dat was op zich geen doel.”

De organisator denkt te begrijpen waarom de verkoop voorlopig niet piekt. “Door zijn blessure moest Wout van Aert afhaken. We moeten niet minimaliseren dat zijn afwezigheid een aderlating is. We hadden zelfs een strook aan het parcours toegevoegd die zich had kunnen ontwikkelen tot een loopstrook, perfect op zijn lijf geschreven. Bondscoach Angelo De Clercq bevestigde al dat het een perfecte omloop was waarop hij Mathieu van der Poel had kunnen testen.”

Ook al zei hij het vooraf niet met zoveel woorden, Van Aert overwoog zeker een WK-start, net als vorig jaar. Maar sinds zijn val en de enkelblessure begin januari in de Zilvermeercross in Mol, is duidelijk dat hij niet zal starten.

“Nu die wedstrijd er voor hem niet komt, denken veel mensen misschien: als Wout niet meedoet, is er toch geen spanning. Wout heeft ook veel fans in Vlaanderen. Dat verklaart deels waarom we niet naar maximale capaciteit gaan.”

De Brauwer en zijn team mikken op meer dan alleen veldritpubliek. “De omloop is gebouwd om liefhebbers te plezieren, maar we hebben ook een programma voor mensen die niet in de eerste plaats voor de sport komen. De Lokerse Feesten (een van de grootste festivals in Vlaanderen, red.) hebben ons randprogramma gecureerd en er is zelfs een volledige Kamping Kitsch-tent. Hulst is altijd al een veldritlocatie geweest die veel families en kinderen aantrekt. Dat willen we zo houden.”

Dat Hulst niet het best bezochte WK in de geschiedenis zal zijn, is voor De Brauwer geen domper. “We gaan de 65.000 van Koksijde (2012, red.) niet halen, en ook niet de 55.000 van Hoogerheide (2009, red.). Maar we kunnen die hier ook niet kwijt. We mikken niet op de meest talrijke opkomst, we willen vooral een WK afleveren waar men nog lang over napraat. We hebben altijd gezegd: we willen het beste en het mooiste WK organiseren. Daar zijn we meer dan klaar voor.”