"Dag na dag presteren, zelfs als het niet goed voelt" - Is Ilan van Wilder de belangrijkste Tour de France-ploegmaat van Remco Evenepoel?

Vijftien dagen. Zoveel tijd rest Remco Evenepoel en zijn ploeg Soudal - Quick-Step om zich op te laden voor hun grootste uitdaging van het seizoen: het opnemen tegen Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard in de Tour de France 2025. Na een wisselvallige Dauphiné hebben ze elke minuut nodig.

Evenepoel liet zich opmerken met winst in de tijdrit en een vierde plaats in het eindklassement, maar de bergen brachten eens te meer zijn kwetsbaarheid aan het licht. Op de steilste flanken van het Critérium du Dauphiné moest hij de besten laten gaan – een onheilspellend teken met het zwaartepunt van de Tour in de Alpen en Pyreneeën in het vooruitzicht. En alsof dat nog niet zorgwekkend genoeg was, moet hij het in Frankrijk stellen zonder zijn vaste klimpartner Mikel Landa, die in de Giro zijn rug brak.

De ploeg wordt steeds fragieler, en dat maakt de rol van Ian Van Wilder belangrijker dan ooit. Van Wilder, 25, is al jaren de vertrouwensman van Evenepoel en is uitgegroeid tot zijn meest loyale luitenant. 2025 verloopt sterk voor de Belg: hij werd zesde in de Ronde van het Baskenland, zevende in de Algarve en tiende in Parijs-Nice. Momenteel rijdt hij de Ronde van Zwitserland, waar hij tiende staat, op 3:17 van leider Kevin Vauquelin.

“Het is nooit makkelijk als ploegmaats geblesseerd raken”, vertelde Van Wilder aan IDLProCycling.com. “Maar we moeten ons aanpassen, de puzzel herleggen en het beste team samenstellen. We hebben nog altijd goede opties, al zijn er factoren buiten onze controle.”

Die zorgen reiken verder dan enkel Landa. Louis Vervaeke blijft onzeker na een sleutelbeenbreuk, Valentin Paret-Peintre is pas net terug uit blessure en Max Schachmann was onzichtbaar in de Dauphiné.

Toch is er hoop, als we terugblikken op 2024. Ook toen kende Evenepoel een onstabiele Dauphiné – hij won de tijdrit, maar werd zevende in het eindklassement. Een maand later stond hij op het Tourpodium, met een ritzege én de witte trui in de achterzak. Het kan dus verkeren. Maar dit jaar zal hij elke vorm van steun nodig hebben.

Van Wilder blijft intussen gefocust op wat hij zélf kan beïnvloeden: zijn benen. “Ik voel me goed. De eerste dag in Zwitserland was niet best – we verloren veel tijd. Maar we waren niet de enige ploeg. Het was gewoon een slechte dag, en dat heeft de week wat scheefgetrokken,” blikt hij terug.

Toch waren er lichtpunten. In de koninginnenrit bleef hij bij de besten en putte vertrouwen uit het feit dat hij mee kon met onder meer Joao Almeida van UAE Team Emirates - XRG. “Almeida blijft dé referentie, maar ik kon bij hem blijven. Dat geeft me vertrouwen en motivatie richting juli.”

Misschien nog belangrijker is zijn eigen ontwikkeling sinds vorige zomer. “Sinds de Tour van vorig jaar heb ik weer een stap gezet. Vooral mentaal: dag na dag presteren, zelfs als het niet goed voelt, en toch blijven doorgaan. Daar ben ik het meest in gegroeid”, aldus Van Wilder.

“Dat zie je ook terug in de resultaten op WorldTour-niveau. Waar ik vroeger bij tegenslag wegzakte, kan ik nu blijven vechten. Waarom? Ervaring, ouder worden, de Tour in de benen... het telt allemaal op.”

Die hardheid zal cruciaal zijn. Want Evenepoel heeft geen ploeg nodig die hem alleen flessen aanreikt. Hij heeft mannen nodig die dag na dag de lijdensweg van de klassementsstrijd aankunnen – die kunnen herstellen, en meegaan als het tempo de lucht in schiet. Van Wilder lijkt die man te worden.

Maar is het genoeg? Pogacar heeft Almeida, Adam Yates en Soler. Vingegaard krijgt steun van onder meer Simon Yates, Sepp Kuss en Wout van Aert. Soudal – Quick-Step, nog altijd een team in transitie van klassiekers- naar klassementsformatie, staat er kwetsbaarder voor dan ooit. Het verlies van Landa en de wankele vorm van andere knechten leggen Evenepoel bloot.

Van Wilder draagt dus meer dan alleen bidons. Hij draagt hoop. Als hij zijn ontwikkeling doorzet en Evenepoel zich kan staande houden in de Alpen en Pyreneeën, blijft het podium binnen bereik. Maar de marge is klein. De tegenstand groot. En Soudal – Quick-Step? Die staat met de rug tegen de muur. Ze hebben Ian Van Wilder nodig om in de strijd te blijven.