Baloise Belgium Tour introduceert nieuwe innovatieve veiligheidsmaatregel: "Dit systeem is ontworpen om de sprintzone veiliger te maken"

Deze week markeert het tragische tweeluik van wielerherinnering en vooruitgang. Precies twee jaar geleden verloor Gino Mäder het leven na een fatale val in de afdaling van de Albulapas tijdens de vijfde etappe van de Ronde van Zwitserland 2023. De Zwitserse renner bezweek aan zijn verwondingen, een aangrijpend moment dat de koerswereld opnieuw confronteerde met de keiharde realiteit van het wegwielrennen.

Twee jaar later verschuift de blik voorzichtig naar de toekomst – en naar innovatie. Tijdens de Baloise Belgium Tour testte organisator Golazo deze week een nieuw systeem dat de veiligheid aan de meet moet vergroten: de Safe Cycling Finish Barrier, een opblaasbare barrière met luchtkamers, bedoeld om valpartijen in massasprints op te vangen en de impact te verzachten.

"We hebben de afgelopen maanden intensief gewerkt aan deze ontwikkeling", zegt Christophe Impens van Golazo tegen WielerFlits. "Zoals de naam het al zegt: dit systeem is ontworpen om de sprintzone, waar risico’s groot zijn, veiliger te maken."

Wat de barrière uniek maakt, is niet enkel het dempende effect, maar vooral ook de praktische toepasbaarheid. "Het gaat om zo’n 250 meter aan veiligheidsmateriaal, maar alles past in de kofferbak van een stationwagen", legt Impens uit. "Met twee mensen kun je dit in korte tijd uitrollen en de volledige aankomstzone beveiligen."

Een revolutionaire stap, zeker in vergelijking met de traditionele, logge hekken die veel mankracht en tijd vragen om te plaatsen. Bovendien blijven de metalen barrières, ondanks beschermhoezen, vaak genadeloos bij valpartijen met snelheden tot boven de 70 km/u.

"Natuurlijk hoop je dat ze nooit nodig zijn", vervolgt Impens. "Maar als het toch gebeurt, dan land je als het ware op een enorm luchtbed. Het blijft hard vallen, maar hopelijk wel minder desastreus."

De eerste stille test vond plaats in Knokke-Heist en later in Putte. "We haalden de installatie pas dinsdag op bij de douane, maar de eerste resultaten zijn positief", aldus Impens.

Toch blijft de vraag of dit soort innovaties hun weg zullen vinden naar het hoogste niveau van de sport. Ondanks eerdere verbeteringen – zoals vangnetten in afdalingen, aangepaste sprintregels en hogere helmnormen – blijven zware, soms dodelijke valpartijen het peloton teisteren.

Volgens Impens is dit pas het begin: "We denken verder dan enkel de finish. Dit systeem kan ook worden ingezet in gevaarlijke bochten, op stadsparcoursen met obstakels, of in technische afdalingen. Het enige wat je nodig hebt is een stroombron."

Opblaasbare barrières bij kruispunten of bergafwaartse secties lijken misschien ambitieus, maar bij snelheden boven de 80 kilometer per uur kan elk detail het verschil maken tussen een ontsnapping en een rampscenario. Terwijl schuimrubberen obstakels of vangnetten beperkt effect hebben, zou deze technologie weleens een nieuwe standaard kunnen worden.

Maar zoals zo vaak in de wielerwereld bepaalt zichtbaarheid – en helaas soms tragedie – de snelheid van verandering. De dood van Wouter Weylandt in 2011 leidde tot betere medische toegang, terwijl de zware valpartij van Fabio Jakobsen in 2020 een herziening van sprintafsluitingen op gang bracht.

De ultieme test voor de Safe Cycling Finish Barrier komt pas als het systeem écht op de proef wordt gesteld – tijdens een valpartij in een topwedstrijd. In de eerste etappe van deze Baloise Belgium Tour ontsnapte Jasper Philipsen op het nippertje aan een zware valpartij. Wat als het wél misgaat? Pas dan zal blijken of dit luchtkussen het verschil kan maken tussen verwonding en bescherming – of erger.