Bahrain - Victorious ziet plannen veranderen voor Luik–Bastenaken–Luik na afhaken van kopman Lenny Martinez

Bahrain Victorious is genoodzaakt tot een late wijziging voorafgaand aan Luik-Bastenaken-Luik, want Lenny Martinez is uitgesloten voor de Monument-klassieker van zondag.

De Franse klimmer zou een leidende rol spelen in de Ardennenfinale, maar kiest nu voor rust en herstel met het oog op zijn komende doelen in de Ronde van Romandië. In zijn plaats schuift Mathijs Paasschens in de selectie om Santiago Buitrago te ondersteunen.

Het wegvallen van Martinez verandert de structuur die Bahrain aanvankelijk had voorzien voor Luik-Bastenaken-Luik. De ploeg mikte op een duo-leiderschap, met Buitrago’s bewezen palmares naast het punchy klimprofiel van Martinez. Die aanpak bood tactische flexibiliteit op de beslissende hellingen, zeker in een koers waarin timing en positie vaak even belangrijk zijn als pure kracht.

Zonder de jonge Fransman verschuift dat evenwicht. Buitrago krijgt nu een duidelijke kopmansrol, met de ploeg gebouwd om hem door de sleutelpassages van de koers te loodsen.

Hoewel de late wissel een belangrijke optie wegneemt, houdt Bahrain een renner over met een sterk verleden in deze wedstrijd. Buitrago stond in 2023 op het podium van Luik-Bastenaken-Luik, wat zijn capaciteiten op dit terrein onderstreepte. Zijn klimkracht en uithoudingsvermogen over lange afstand passen uitstekend bij de eisen van La Doyenne.

De ploeg zal nu rond die ervaring haar koersplan opbouwen. Zelfs zonder Martinez heeft Bahrain nog breedte in de opstelling. Pello Bilbao, bezig aan zijn laatste seizoen, brengt ervaring en een recente top-tien in deze koers mee, terwijl Antonio Tiberi een extra klimkaart toevoegt die diep in de finale kan ondersteunen.

Renners als Fran Miholjević, Afonso Eulálio en Pau Miquel bieden verdere steun, met de kwaliteiten om demarrages te pareren en mee te schuiven in vroege vluchten naarmate de koers ontplooit.

Ondanks de tegenslag blijven de ambities ongewijzigd. “We hebben de ambitie om hier voor het podium te strijden, maar we weten dat het lastig wordt gezien het niveau van de concurrentie en de favorieten in de koers,” zegt sportdirecteur Enrico Gasparotto in de voorbeschouwing van de ploeg.

“Dat gezegd hebbende, we hebben een uitgebalanceerde ploeg met diepte, die ons verschillende opties geeft. Er zijn sleutelmomenten in deze koers waarop het echt kan openbreken, en wij moeten klaar zijn om onze kansen te grijpen.”