ANALYSE: Zijn we getuige van de ondergang van de INEOS Grenadiers?

De INEOS Grenadiers, vroeger bekend als Team Sky, was ooit de dominante kracht in het professionele wielrennen, maar ze hebben in 2024 een van hun meest uitdagende seizoenen tot nu toe achter de rug. Een team dat ooit de Grote Rondes domineerde met legendarische renners als Chris Froome, Geraint Thomas en Bradley Wiggins, worstelt nu om zijn plaats aan de top van de sport terug te winnen.

Vooral het seizoen 2024 toonde het schrille contrast tussen hun vroegere glorie en hun huidige strijd, toen het team er niet in slaagde om indruk te maken in de grootste wedstrijden van het jaar. Laten we eens kijken naar wat er mis ging bij wat ooit het beste wielerteam was.

Een van de meest opvallende dieptepunten van het seizoen 2024 van INEOS was de Tour de France. Historisch gezien is de Tour het kroonjuweel van het succes van INEOS, met het team dat de race zeven keer won in het vorige decennium. Hun campagne in 2024 was echter waarschijnlijk hun slechtste in de recente geschiedenis. Voor het eerst in jaren slaagde INEOS er niet in om één etappe te winnen in de Tour, en hun hoop op een algemeen klassement brokkelde al vroeg af.

Carlos Rodriguez, de grootste belofte van het team, eindigde op de zevende plaats in het algemeen klassement, maar zijn prestatie werd overschaduwd door de dominantie van Tadej Pogacar, die in een heel andere race reed dan de INEOS-renners. Rodriguez eindigde maar liefst 25 minuten achter de Sloveen en benadrukte de groeiende kloof tussen INEOS en de huidige eliteteams, waaronder UAE Team Emirates en Team Visma Lease a Bike.

Voor een team dat ooit de standaard zette voor prestaties en dominantie in de Tour, was dit resultaat moeilijk te slikken. INEOS, ooit gevreesd om hun vermogen om bergetappes te controleren en tijdritten te domineren, waren nauwelijks aanwezig in de belangrijkste etappes. Voorbij waren de dagen dat het team het tempo in het peloton dicteerde en hun kopman beschermde tot de beslissende momenten. In plaats daarvan leken ze verzwakt en niet in staat om te reageren op de agressieve tactieken van hun rivalen.

De strijd van 2024 is ver verwijderd van de dominantie van het team in de jaren 2010. In die tijd was INEOS, toen bekend als Team Sky, de gouden standaard in professioneel wielrennen. Dankzij hun nauwgezette aandacht voor details, geavanceerde technologie en gedisciplineerde tactiek domineerden ze de Grand Tour en wonnen ze de Tour de France zeven keer tussen 2012 en 2019.

Chris Froome, Geraint Thomas en Bradley Wiggins werden grote namen en veroverden elk hun plaats in de wielergeschiedenis. Het team stond bekend om hun "marginale winst"-filosofie, waarbij ze zich concentreerden op elk klein detail om een voordeel te behalen ten opzichte van hun concurrenten. Hun succes bleef niet beperkt tot de Tour de France, want ze wonnen ook meerdere keren de Giro d'Italia en de Vuelta a Espana en vestigden zich daarmee als het meest geduchte team in het peloton.

De opkomst van renners als Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard heeft INEOS echter in het stof laten bijten. Deze nieuwe sterren, samen met hun even indrukwekkende teams, hebben de kwetsbaarheden blootgelegd van een ploeg die ooit onoverwinnelijk leek. UAE Team Emirates en Visma hebben dezelfde wetenschappelijke aanpak voor training en voorbereiding, maar met jongere, dynamischere renners hebben ze INEOS de afgelopen jaren ingehaald. Maar is het dat hun renners gewoon sneller, sterker en beter zijn? Of heeft de terugval van INEOS te maken met problemen verderop in de hiërarchie?

De problemen voor INEOS in 2024 reikten verder dan hun strijd op de weg. Er waren al geruchten van onrust binnen het managementteam voor de Tour de France en deze problemen werden alleen maar erger naarmate het seizoen vorderde.

Steve Cummings, een sleutelfiguur in de ploegleidersstaf, was dit jaar opvallend afwezig in de Tour de France. Cummings, zelf een voormalig Tour etappewinnaar, was een belangrijk onderdeel van de strategie van INEOS in voorgaande jaren, zoals te zien was in de Netflix serie Tour de France: Om onduidelijke redenen werd hij echter uitgesloten van de Tour de France van 2024, wat geruchten over onenigheid binnen de hiërarchie van het team deed oplaaien.

In zijn plaats leidde Zak Dempster de ploeg als ploegleider voor de Tour, nadat hij eerder in het seizoen ook al toezicht had gehouden op hun inspanningen in de Giro d'Italia. De afwezigheid van Cummings bleef niet onopgemerkt en veroorzaakte naar verluidt verdere spanningen binnen de ploeg. Tom Pidcock, een van INEOS'ster renners, werd geciteerd door Cycling Weekly die zei dat dingen "beter" zouden zijn zonder de aanwezigheid van Cummings, wat duidt op diepere problemen achter de schermen.

Cummings was ook niet aanwezig bij de Vuelta a Espana en de Lidl Deutschland Tour, waardoor de speculaties dat alles niet goed gaat binnen het INEOS-kamp nog verder werden aangewakkerd. Voor een team dat prat gaat op cohesie en zorgvuldige planning, hebben deze interne conflicten ongetwijfeld bijgedragen aan hun teleurstellende prestaties op de weg. De goed geoliede machine hapert heviger dan ooit.

INEOS had in 2024 ook te kampen met een spraakmakend vertrek, toen Dan Bigham, hoofd techniek, vertrok naar Red Bull Bora-Hansgrohe. Bigham was een cruciaal onderdeel van de ontwikkeling van het team op het gebied van tijdrijden en hielp renners als Filippo Ganna en Joshua Tarling uit te blinken in deze discipline. Zijn beslissing om INEOS te verlaten was veelzeggend, omdat hij het niet eens was met de manier waarop het team prestaties benaderde.

In een interview met The Telegraph verklaarde Bigham zijn frustraties over het leiderschap van het team: "Het is niet echt iets tussen mij en Scott (Drawer). Het is meer hoe ik de prestaties zie. Hoe ik wil presteren, komt niet helemaal overeen met hoe INEOS het wilde aanpakken." Hij voegde eraan toe: "Ik heb het gevoel dat we veel prestaties op tafel laten liggen en dat frustreert me, want het is overduidelijk dat we de dingen veel beter zouden moeten doen."

Het vertrek van Bigham onderstreept de grotere problemen binnenINEOS. Ondanks hun enorme budget en toegang tot de beste middelen, heeft het team moeite om gelijke tred te houden met bijvoorbeeld UAE Team Emirates en Visma Lease aBike. Bigham's kritiek op de besluitvorming van het team suggereert dat INEOS niet meer de vooruitstrevende onderneming is die het ooit was, nu andere teams hen overtreffen op het gebied van innovatie en prestaties.

De toekomst van een van INEOS' meest getalenteerde renners, Tom Pidcock, is ook onzeker. Pidcock, de regerend tweevoudig Olympisch mountainbike kampioen en winnaar van de Amstel Gold Race in 2024, is naar verluidt ongelukkig met zijn rol binnen het team. Na zijn verbluffende overwinning op Alped'Huez in de Tour de France van 2022 werd verwacht dat Pidcock zich zou ontwikkelen tot een Grand Tour-kandidaat. Zijn vooruitgang is echter gestagneerd en hij wordt overschaduwd door de opkomst van Carlos Rodriguez binnen de ploeg.

Pidcock's relatie met het INEOS management team is naar verluidt verzuurd, wat leidt tot geruchten dat hij de ploeg zou kunnen verlaten. Gazzettadello Sport meldde onlangs aanzienlijke interesse van Q36.5 Pro Cycling Team, een Zwitsers ProTeam dat wordt gesteund door Red Bull, een van Pidcock's persoonlijke sponsors. De eigenaar van het team, die onlangs het fietsmerk Pinarello overnam, zou staan te popelen om Pidcock te contracteren, waardoor de speculaties over zijn toekomst verder toenemen.

Nu het seizoen 2024 ten einde loopt, gaat INEOS een onzekere toekomst tegemoet. Het team dat ooit de Grand Tours regeerde, bevindt zich nu in een staat van verval, met interne conflicten, strategische misstappen en een gebrek aan resultaten op de weg. Hun onvermogen om zich aan te passen aan de opkomst van Pogacar, Vingegaard en Remco Evenepoel, heeft ervoor gezorgd dat ze een inhaalslag moeten maken en hun strijd dit jaar heeft serieuze vragen opgeroepen over hun vermogen om terug te keren naar de top.

INEOS heeft echter nog steeds een getalenteerd team en de financiële middelen om opnieuw op te bouwen. Als ze de interne problemen die ze dit seizoen hebben geteisterd kunnen oplossen en de juiste strategische beslissingen kunnen nemen, is er geen reden waarom ze niet kunnen terugkeren naar de top van de sport. Maar voorlopig zal 2024 een jaar worden om te vergeten voor een team dat ooit onaantastbaar leek.