ANALYSE: Welke renners blinken uit en wie stellen er teleur halverwege de Vuelta a Espana?

We zijn net over de helft van de Vuelta a Espana 2024, en we hebben deze Grote Ronde al een aantal spannende momenten, onverwachte prestaties en grote verrassingen gezien. Na 11 etappes bevindt het peloton zich in een intrigerende situatie, met een verrassende leider in de rode trui en enkele favorieten die moeite hebben om hun stempel op de koers te drukken. Weinigen hadden verwacht dat Ben O'Connor, de Australische klimspecialist, de wedstrijd zou leiden met meer dan drie minuten voorsprong op Primoz Roglic. De drievoudig winnaar van de Vuelta was op voorhand de topfavoriet voor het algemeen klassement.

Nu we de beslissende tweede helft van de wedstrijd ingaan, kijken we naar de renners die uitblinken en degenen die tot nu toe teleurstellen.

Het meest verrassende verhaal van de Vuelta a Espana 2024 is zonder twijfel de opmars van Ben O'Connor naar de top van het algemeen klassement. De Australische renner, die altijd werd gezien als een sterke kanshebber voor ritzeges en een solide klassementsrenner, heeft in de eerste helft van deze Vuelta alle verwachtingen overtroffen. Na zijn indrukwekkende solo-overwinning in etappe 6 veroverde de Australiër de rode trui en heeft hij deze sindsdien weten te behouden, ondanks pogingen van enkele grote klassementskandidaten om zijn voorsprong te verkleinen.

De ritzege van O'Connor in etappe 6 was een meesterlijke demonstratie van zijn klimvaardigheden en tactisch inzicht, waarmee hij zijn uithoudingsvermogen en strategisch vernuft toonde. Het is een welkome beloning voor de 28-jarige, die in zijn carrière te maken heeft gehad met tal van tegenslagen. Zijn vierde plaats in de Tour de France 2021 wees al op zijn potentieel, maar werd overschaduwd door inconsistentie, mede door een val in de beginfase. Zijn overwinning in etappe 9 van die Tour was een demonstratie van zijn talent, maar hij eindigde uiteindelijk net naast het podium. Dit scenario herhaalde zich in de Giro d'Italia 2024, waar hij opnieuw vierde werd.

Deze Vuelta lijkt echter anders. O'Connor oogt meer gefocust dan ooit, en met een voorsprong van meer dan drie minuten is hij nu niet alleen een serieuze kandidaat voor ritzeges, maar ook voor de eindzege. Hoewel zijn aanvankelijke voorsprong iets is geslonken, heeft de Australiër laten zien dat hij de druk aankan, terwijl zijn concurrenten moeite hebben om het gat te dichten. De grootste uitdaging voor O'Connor ligt nog in het hooggebergte dat voor de boeg ligt, maar als hij zijn huidige vorm kan vasthouden, zou deze Vuelta wel eens het beslissende moment in zijn carrière kunnen zijn. Hij heeft niet alleen bewezen consistent te zijn in drieweekse wedstrijden, maar heeft ook geprofiteerd van de twijfelachtige tactieken van Roglic en Red Bull - BORA - Hansgrohe, waardoor hij in een uitstekende positie verkeert om zijn eerste Grote Ronde te winnen.

Een andere renner die dit jaar in de Vuelta heeft weten te imponeren is de Belg Wout van Aert. Na een uitdagend seizoen, gekenmerkt door blessureleed waardoor hij de Giro d'Italia moest missen en zijn Tour de France op het spel stond, lijkt Van Aert zijn vorm weer te hebben hervonden. Hij begon de Vuelta met twee tweede plaatsen en veroverde de rode trui in de openingsetappes, om vervolgens een hattrick van ritzeges te behalen in de eerste helft van de koers.

De veelzijdigheid van de 29-jarige komt duidelijk naar voren, met drie ritzeges op zijn naam, waarvan de laatste in etappe 10 zweer indrukwekkend was. Zijn vermogen om uit te blinken op diverse terreinen - van sprints tot middelzware bergetappes - heeft er voor gezorgd dat hij een van de uitblinkers in de koers is. Hoewel Van Aert niet meedoet voor het algemeen klassement, benadrukt zijn bijdrage aan de ploeg en zijn ritzeges dat hij weer dicht in de buurt van zijn topvorm zit. Met het WK Wielrennen in Zürich volgende maand op komst, zal de Belgische renner van Team Visma | Lease a Bike een van de favorieten voor de regenboogtrui zijn. Zijn prestaties in deze Vuelta onderstrepen dat de hij weer in topvorm verkeert.

De Spanjaard Enric Mas behoort tot de meest consistente renners van de Vuelta dit jaar en staat momenteel derde in het algemeen klassement. Mas, die eerder al op het podium van de Vuelta stond, wordt beschouwd als een van de sterkste klimmers in de koers. Zijn doorzettingsvermogen en tactisch inzicht hebben hem geholpen om enkele van de meest uitdagende etappes te overleven, waaronder een bijna valpartij in etappe 9 tijdens een gevaarlijke afdaling.

Ondanks deze momenten blijft Mas de belangrijkste uitdager van Roglic in de strijd om het gat naar O'Connor te verkleinen. Hoewel hij nog geen ritzege heeft behaald, maakt zijn veerkracht op de beklimmingen en zijn vermogen om in de buurt van de koplopers te blijven, hem een serieuze kanshebber voor de laatste etappes van de koers. Naarmate de Vuelta het hooggebergte ingaat, zal Mas zich inspannen om het gat naar O'Connor te dichten en te strijden voor zijn eerste eindzege in zijn Grote Ronde in eigen land.

Een van de grootste verrassingen en teleurstellingen van de Vuelta dit jaar zijn de prestaties van Sepp Kuss. De Amerikaan, die vorig jaar op dramatische wijze de Vuelta won als onderdeel van het succesvolle Jumbo-Visma, heeft moeite om zijn ritme te vinden in deze editie. Kuss staat momenteel op de 15e plaats, meer dan acht minuten achter de leider O'Connor - een aanzienlijke achteruitgang ten opzichte van zijn prestatie vorig jaar.

De teleurstellende prestaties van Kuss zijn bijzonder opmerkelijk, aangezien hij na zijn overwinning in 2023 werd gezien als een belangrijke kandidaat voor de eindzege. Tot nu toe is hij echter niet in staat geweest om het tempo van de toprenners bij te houden en heeft hij zich teruggetrokken uit de strijd om de rode trui. Ondanks zijn teleurstellende positie in het algemeen klassement, heeft Kuss een waardevolle rol gespeeld in de ondersteuning van Wout van Aert, vooral in etappe 7, waar hij cruciaal was voor de opzet van van Aerts ritzege. Hoewel Kuss zijn titel wellicht heeft opgegeven, zal hij hopen om tijd terug te winnen in de bergetappes en misschien nog te vechten voor een plek in de Top 10.

Red - Bull BORA - Hansgrohe begon de Vuelta met Primoz Roglic als de duidelijke favoriet voor de eindzege. De tactiek van het team staat nu echter onder druk, vooral na etappe 6, waarin Ben O'Connor de gelegenheid kreeg om te ontsnappen en een aanzienlijke voorsprong op te bouwen. Hoewel de Australiër aanvankelijk niet als een topfavoriet werd gezien, maakten zijn klimcapaciteiten en ervaring als klassementskandidaat hem tot een serieuze bedreiging zodra hij te veel vrijheid kreeg.

Roglic, die nog steeds de sterkste renner in de koers is, staat nu voor de zware taak om een inhaalslag te maken. Hoewel hij flitsen van zijn uitstekende vorm heeft getoond, kan het gat naar O'Connor moeilijk te dichten zijn in de resterende etappes. Met twijfels over de strategie van het team, zal Red Bull - Bora - Hansgrohe veel scherper moeten optreden in de komende etappes als ze vierde Vuelta-titel voor de Sloveen willen veiligstellen.

Ja, je leest het goed. Tadej Pogacar is dit jaar niet aanwezig in de Vuelta, en dat is precies waarom we teleurgesteld zijn. Niet iedereen zal het met deze opmerking eens zijn, sommigen zullen het misschien hebzuchtig vinden, en dat is wellicht ook zo. Maar de kans dat de Sloveen ooit nog de mogelijkheid krijgt om alle drie de Grote Rondes in één seizoen te winnen, is nihil. Pogacar heeft de Giro d'Italia en Tour de France al op zijn naam staan in 2024. Als hij ook maar in de buurt was gekomen van zijn vorm in die twee wedstrijden, zou hij waarschijnlijk het huidige veld in de Spaanse Grote verpletterd hebben.

Het blijft speculeren, maar het zou historisch zijn geweest om Pogacar in de rode trui te zien op het eindpodium, waarmee hij de eerste renner ooit zou worden die alle drie de Grote Rondes in hetzelfde seizoen wint.