Dinsdag kwam het verrassende nieuws naar buiten dat Patrick Lefevere zou opstappen als CEO van Soudal - Quick-Step. Na meer dan twee decennia aan het roer betekent zijn vertrek het einde van een tijdperk voor de Belgische ploeg, een van de meest succesvolle teams in de professionele wielergeschiedenis.
In de afgelopen jaren heeft Lefevere het team getransformeerd tot een onmisbare kracht in het peloton, met bijna 1000 overwinningen in zowel de klassiekers als de Grote Rondes. Daarnaast heeft hij enkele van de grootste talenten in de wielersport geholpen te ontwikkelen. Van de indrukwekkende klassiekers van Tom Boonen tot de opkomst van Remco Evenepoel, Lefevere heeft een blijvende invloed gehad op de beste renners de afgelopen 20 jaar.
Nu zijn tijd bij de ploeg ten einde loopt blikken we terug op een aantal van zijn mooiste momenten bij Soudal - Quick-Step en de renners die zijn opmerkelijke reis met het team hebben vormgegeven.
In 2012, toen de ploeg nog Omega Pharma - Quick-Step heette, beleefde het team een van zijn meest succesvolle seizoenen ooit met maar liefst 60 overwinningen. Het hart van dit succes werd gevormd door Tom Boonen, die een van de meest uitzonderlijke klassiekercampagnes uit de wielergeschiedenis op zijn naam schreef.
Dat voorjaar werd Boonen de eerste renner ooit die in hetzelfde seizoen de E3 Saxo Bank Classic, Gent-Wevelgem, de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix won. Zijn overwinning in Parijs-Roubaix, zijn vierde en laatste in de 'Hel van het Noorden', was bijzonder indrukwekkend. Hij domineerde op de kasseien op een manier die tegenwoordig enkel door Mathieu van der Poel lijkt te worden geëvenaard.
Boonens voorjaarscampagne in 2012 bevestigde zijn status als een van de grootste klassiekerrenners aller tijden. Maar zou dit succes mogelijk zijn geweest zonder de leiding van Lefevere? Onder zijn leiding zorgden strategische planning, sterke ondersteuning en perfecte uitvoering op wedstrijddagen voor het noodzakelijke platform waarop Boonen zijn perfecte voorjaar kon neerzetten.
Toen Mark Cavendish in 2013 bij Team Sky kwam, waren de verwachtingen hooggespannen – en hij stelde niet teleur. De Brit won zijn eerste wedstrijd met het team in de Tour de San Luis, waarmee hij de toon zette voor een fenomenaal seizoen en een zeer succesvolle samenwerking.
De Manx Missile behaalde vervolgens vijf ritzeges in de Giro d'Italia en veroverde het puntenklassement. Tijdens de Giro bereikte Cavendish ook de belangrijke mijlpaal van 100 overwinningen in zijn carrière. Uiteindelijk zou hij in totaal 165 overwinningen boeken voordat hij aan het einde van afgelopen jaar met pensioen ging. Voor Cavendish stopte het toentertijd uiteraard nog niet. Hij pakte nog twee ritzeges in de Tour de France, waarmee zijn totaal in de meest prestigieuze wielerwedstrijd op 25 kwam.
In 2019 veroverde Julian Alaphilippe de harten van wielerfans over de hele wereld, en in het bijzonder die van de Fransen, met een indrukwekkende prestatie in de Tour de France. Gedurende twee onvergetelijke weken droeg Alaphilippe de iconische gele trui, die hij maar liefst tot twee dagen voor het einde van de koers in Parijs vast hield. Die magische twee weken in juli lieten Alaphilippe niet alleen de Franse wielerfans dromen, maar markeerden ook een bevrijdend moment na jaren van teleurstellingen in de Tour.
Zijn prestaties waren uitzonderlijk, met gedenkwaardige ritzeges in Pau en Saint-Étienne. Ondanks dat hij werd overtroffen door sterkere klimmers, gaf hij zijn gele trui niet op. Zijn gedurfde en strijdlustige stijl van koersen deed denken aan eerdere jaren in het wielrennen, en zijn inspanningen werden beloond met de prestigieuze Velo d'Or-trofee aan het einde van het seizoen.
Voor Soudal - Quick-Step was dit wederom het bewijs dat Lefevere het vermogen had om uitzonderlijk talent te ontdekken en te koesteren.
Na jaren van strijd met ziekte en vorm herontdekte Mark Cavendish in 2021 zijn plek bij Soudal - Quick-Step, op het moment dat weinig andere ploegen bereid waren hem een kans te geven. Lefevere bood zijn voormalige renner een reddingsboei, en zijn vertrouwen in Cavendish werd op spectaculaire wijze beloond.
Cavendish maakte een van de meest indrukwekkende comebacks in de wielergeschiedenis tijdens de Tour de France van 2021. Lefevere had misschien gehoopt op één ritzege, maar had nooit kunnen voorspellen wat er daarna zou gebeuren. Tegen alle verwachtingen in won Cavendish vier etappes en evenaarde daarmee het legendarische record van Eddy Merckx, met 34 ritzeges in de Tour. Bovendien veroverde hij de groene trui, jaren nadat hij voor het laatst het puntenklassement had gewonnen in de Tour.
Opnieuw zorgde Patrick Lefevere voor een meesterzet die de wielerwereld versteld deed staan.
Ondanks het indrukwekkende succes van Soudal - Quick-Step onder Lefevere, moest de ploeg tot 2022 wachten op haar eerste eindzege in een Grote Ronde. Die historische mijlpaal werd behaald door de Belgische renner Remco Evenepoel, die de Vuelta a Espana volledig domineerde en daarmee de eerste Belg werd die sinds 1978 een Grote Ronde wist te winnen.
De overwinning van Evenepoel was het resultaat van jaren van zorgvuldige ontwikkeling door het team, dat zijn immense talent had opgemerkt nadat hij de overstap van voetbal naar wielrennen had gemaakt. Zijn prestaties in Spanje, gecombineerd met overwinningen in onder andere Luik-Bastenaken-Luik, de Clásica San Sebastián en het WK, zorgden ervoor dat Evenepoel tot beste jonge renner van 2022 werd uitgeroepen.
Zo had Lefevere eindelijk die ene overwinning die hij nog miste in zijn indrukwekkende collectie: een Grote Ronde. En natuurlijk maakte Evenepoel eerder dit jaar zijn debuut in de Tour de France, waar hij niet alleen een ritzege behaalde, maar ook de witte trui veroverde en als derde eindigde.
Patrick Lefevere zijn tijd bij Soudal - Quick-Step zal herinnerd worden als een van de grootste managementperiodes in de wielergeschiedenis. Van de dominante klassiekercampagnes van Boonen tot Remco Evenepoels triomf in de Grote Ronde, Lefevere bouwde een erfenis van succes die maar weinig ploegen kunnen evenaren. Nu Jurgen Foret het roer overneemt, zal de wielerwereld scherp toezien of 'The Wolfpack' zijn buitengewone succes kan voortzetten.
In veel opzichten komt het vertrek van de Belg op het juiste moment. Met Julian Alaphilippe die de ploeg in 2025 verlaat, Mark Cavendish die zich terugtrekt uit het profwielrennen en Remco Evenepoel die goed op weg is, was de tijd rijp voor Lefevere om Soudal - Quick-Step te verlaten en de volgende fase van hun jacht naar de top aan iemand anders over te laten.
𝗧𝗲𝗮𝗺 𝗻𝗲𝘄𝘀: 𝗣𝗮𝘁𝗿𝗶𝗰𝗸 𝗟𝗲𝗳𝗲𝘃𝗲𝗿𝗲 𝘁𝗼 𝘀𝘁𝗲𝗽 𝗱𝗼𝘄𝗻 𝗮𝘀 𝗦𝗼𝘂𝗱𝗮𝗹 𝗤𝘂𝗶𝗰𝗸-𝗦𝘁𝗲𝗽 𝗖𝗘𝗢
— Soudal Quick-Step Pro Cycling Team (@soudalquickstep) December 10, 2024
Read more about it: https://t.co/L66E2OY5Vg
Photo: @BeelWout pic.twitter.com/szi3NCLMXs