ANALYSE: Waarom is er geen Amerikaanse koers in de UCI WorldTour?

Met nog maar twee evenementen te gaan in de UCI WorldTour 2024 hebben wielerfans dit jaar kunnen genieten van enkele van de meest gedenkwaardige wedstrijden in de sport. Van de Tour de France tot de Giro d'Italia, de grootste etappes van het wielrennen vinden plaats in Europa, waar de sport floreert. Toch valt het op dat er op de kalender van 35 WorldTour-evenementen geen enkele wedstrijd in de Verenigde Staten is opgenomen, een land met een van de grootste bevolkingen ter wereld en een rijke buitensportcultuur.

De dagen van de Ronde van Californië, de Ronde van Georgia en de Ronde van Utah liggen inmiddels ver achter ons. Deze wedstrijden zorgden ooit voor een sterke aanwezigheid van het professionele wielrennen in de VS. De afwezigheid van een UCI WorldTour-koers in Amerika weerspiegelt niet alleen een gemis op de kalender, maar ook een diepere strijd voor het wegwielrennen in het land. Wat is er gebeurd met de gouden eeuw van het wielrennen in de Verenigde Staten? En waarom kan het land geen grote WorldTour-koers meer ondersteunen? Bron: CyclingUpToDate.

Tien jaar geleden waren er in de Verenigde Staten nog 19 professionele teams geregistreerd bij de UCI. Vandaag de dag is dat aantal geslonken tot 11, en de sterkste Amerikaanse ploegen, zoals EF Education-EasyPost en Lidl-Trek, zijn grotendeels in Europa gevestigd. De neergang van het Amerikaanse wegrennen werd duidelijk toen de Amgen Tour of California in 2020 werd geschrapt, ooit het kroonjuweel van de Amerikaanse wielersport en een UCI WorldTour-evenement.

De in 2006 opgerichte Ronde van Californië groeide snel in prestige. De wedstrijd trok internationale sterren aan en werd een belangrijk platform voor opkomende Amerikaanse wielrenners. Renners als Tejay van Garderen, Andrew Talansky en Taylor Phinney begonnen hun opmars op de wegen van Californië, terwijl Europese grootheden als Peter Sagan en Bradley Wiggins de wedstrijd gebruikten als voorbereiding op verdere successen. De Sloveen Tadej Pogacar, winnaar van de laatste editie in 2019, zou later uitgroeien tot een van de grootste namen in de wielersport.

De annulering van de Tour of California was echter niet alleen een verlies voor deze renners, maar ook voor het Amerikaanse wielrennen als geheel. Het ontnam de VS zijn belangrijkste wielerevenement, dat het wielrennen dichter bij de fans bracht en de nieuwe generatie renners inspireerde.

Als officiële redenen voor de annulering werden financiële problemen en het gebrek aan sponsoring genoemd. De hoge operationele kosten, waaronder logistiek, wegafsluitingen en tv-uitzendingen, maakten de koers onhoudbaar zonder voldoende steun. Dit had een groot domino-effect: Amerikaanse wielrenners hadden nu minder kansen om op eigen bodem op hoog niveau te koersen en hun talenten aan een lokaal publiek te tonen.

De annulering van de Ronde van Californië weerspiegelt een bredere neerwaartse trend in het Amerikaanse wielrennen, waar zowel het amateur- als professionele wegwielrennen moeite heeft om te overleven. Een recent voorbeeld hiervan is de National Cycling League (NCL), een ambitieuze poging om het professionele wielrennen in de VS nieuw leven in te blazen. In 2024 moest de NCL echter het seizoen opschorten en alle contracten met renners en personeel beëindigen. De competitie, die in 2023 werd gelanceerd met grote plannen, streefde ernaar wielrennen populairder te maken door gelijke beloning voor mannen en vrouwen te bieden en zich te richten op meer betrokkenheid met de fans.

Ondanks deze vooruitstrevende ideeën stuitte de NCL vanaf het begin op aanzienlijke financiële obstakels. Al in het eerste seizoen moest een van de vier geplande koersen worden geschrapt, en er werden last-minute veranderingen aangebracht in de locaties en data van andere evenementen, wat wijst op grotere operationele uitdagingen. Hoewel de NCL van plan is om in 2025 terug te keren met een vernieuwd bedrijfsmodel, onderstrepen de problemen hoe moeilijk het is om wielrennen financieel levensvatbaar te maken in de VS.

Andrea Pagnanelli, CEO van de NCL, benadrukte de noodzaak van een duurzame wielercompetitie die zowel sponsors als fans kan aantrekken. De tegenslagen van 2024 tonen echter hoe uitdagend die opgave is. Hoewel de visie van de NCL, met gelijke beloning en meer betrokkenheid van fans, veel potentie heeft, is een solide financiële basis cruciaal voor het succes van dergelijke initiatieven.

Terwijl de belangstelling voor wegwedstrijden in de VS afneemt, heeft gravelracen daarentegen een enorme sprong gemaakt. Evenementen zoals het iconische Unbound Gravel in Kansas trekken duizenden deelnemers. In 2023 had Unbound meer dan 5.000 deelnemers, waarbij de inschrijvingen binnen enkele minuten volgeboekt waren. In tegenstelling tot traditionele wegwedstrijden, bieden gravelraces een unieke, festivalachtige sfeer die zowel Amerikaanse wielrenners als fans aantrekt en bijdraagt aan de groeiende populariteit van deze discipline.

De aantrekkingskracht van gravelracen komt voort uit de toegankelijkheid, gemeenschapsgevoel en verbeterde veiligheid. In tegenstelling tot wegwedstrijden, die vaak op drukke wegen plaatsvinden en uitgebreide politieondersteuning vereisen om verkeer te beheersen, worden gravelraces meestal gehouden op afgelegen paden met weinig verkeer. Dit vermindert de logistieke en veiligheidsuitdagingen aanzienlijk. Daarnaast waarderen renners de veelzijdigheid van gravelbikes, die zowel geschikt zijn voor off-road terreinen als verharde wegen, waardoor ze ook voor dagelijks gebruik praktischer zijn.

Het succes van gravelraces in de VS draagt mogelijk bij aan de neergang van wegwedstrijden. Veel fietsers die traditioneel aan amateurwegwedstrijden deelnamen, geven nu de voorkeur aan gravelraces. Deze evenementen bieden een meer ontspannen en inclusieve sfeer, waar persoonlijke prestaties vaak belangrijker zijn dan pure competitie. Voor organisatoren zijn gravelraces ook aantrekkelijker omdat ze minder middelen en complexiteit vereisen om te organiseren.

Hoewel gravelracen op recreatief niveau groeit, vertaalt dit zich niet in dezelfde professionele kansen als bij wegwielrennen. Hierdoor hebben Amerikaanse wielrenners minder mogelijkheden om professioneel door te breken en op het hoogste niveau op eigen bodem te koersen.

In 2023 beoefenden meer dan 51 miljoen Amerikanen wielrennen, wat het de op twee na populairste buitensport van het land maakt. Bijna 80% van de Amerikanen ouder dan zes jaar nam dat jaar deel aan een vorm van lichaamsbeweging, en fietsen speelt een belangrijke rol in de actieve levensstijl van veel Amerikanen.

Ondanks de enorme populariteit van wielrennen als recreatieve activiteit, heeft deze cultuur zich niet vertaald naar een brede aantrekkingskracht voor het competitieve wielrennen. In tegenstelling tot de NFL, NBA of Major League Baseball, trekt professioneel wielrennen in de VS geen groot publiek en genereert het ook niet de aanzienlijke inkomsten uit uitzendrechten en sponsordeals die andere sporten wel hebben. Dit bemoeilijkt het voor organisatoren om voldoende financiële steun te vinden om hoogwaardige wielerwedstrijden in stand te houden.

Voor veel Amerikanen blijft wielrennen vooral een recreatieve bezigheid in plaats van een competitieve sport. Deze culturele kloof tussen deelname en het toeschouwen van professioneel wielrennen vormt een belangrijke hindernis voor organisatoren die de sport in de VS willen laten groeien. Terwijl Europa een diepgewortelde wielercultuur kent die al meer dan een eeuw bestaat, ontbreekt in de VS een vergelijkbare traditie, waardoor het moeilijker is om wielerevenementen te laten concurreren met de meer gevestigde Amerikaanse sporten.

De toekomst van het wegwielrennen in de VS blijft onzeker. Zonder een prominente UCI WorldTour-wedstrijd missen zowel Amerikaanse wielrenners als fans een belangrijke connectie met de internationale top van de sport. Het verdwijnen van de Ronde van Californië, de financiële moeilijkheden van de National Cycling League, en de toenemende populariteit van gravelracen illustreren de uitdagingen waar het Amerikaanse wegwielrennen voor staat.

Toch is er reden tot optimisme. De grote populariteit van fietsen als recreatieve activiteit suggereert dat er potentieel een breed publiek is, ook al heeft dat zich nog niet volledig vertaald naar professionele koersen. Als organisaties zoals de NCL hun financiële problemen kunnen oplossen en de groei van gravelracen doorzet, zouden er kansen kunnen ontstaan om het wegwielrennen in de VS nieuw leven in te blazen.

De weg vooruit ligt waarschijnlijk in het vinden van innovatieve manieren om fans te betrekken, het creëren van duurzame sponsormodellen, en het benutten van de bredere fietsgemeenschap. Hoewel de VS momenteel geen WorldTour-wedstrijd hebben, kan de Amerikaanse wielersport met de juiste visie en ondersteuning weer een belangrijke rol spelen op het wereldtoneel.