ANALYSE: Waarom de Milano-Sanremo-ambities van Tadej Pogacar rusten op Isaac del Toro

Opnieuw probeert Tadej Pogacar een van de twee monumenten te winnen die nog ontbreken op zijn erelijst: Milaan–Sanremo. Het is ook het monument dat hem tot nu toe het meest heeft weerstaan.

De unieke aard van de Classicissima verklaart waarom. Anders dan wedstrijden als de Ronde van Vlaanderen, Luik–Bastenaken–Luik of Il Lombardia kent Milaan–Sanremo niet de extreme beklimmingen waarop Pogacars aanvallen doorgaans verwoestend zijn. Daarom kan Isaac del Toro cruciaal blijken als de Sloveen de koers eindelijk wil veroveren.

Het bevestigde parcours van dit jaar start opnieuw met een wijziging aan het begin. De koers vertrekt in Pavia en finisht, na een marathonetappe, op de iconische Via Roma in Sanremo. De beslissende fase blijft echter ongewijzigd: eerst de Cipressa, daarna de Poggio.

De Cipressa ligt op kilometer 276, op slechts 22 kilometer van de streep. De klim is 5,6 kilometer lang met een gemiddeld stijgingspercentage van 4,1 procent. Geen enkele kilometer tikt de zes procent aan. De eerste 3,8 kilometer gaan gemiddeld rond de vijf procent, met één strook die negen procent raakt.

De voorbije twee jaar hanteerde UAE Team Emirates - XRG hier een duidelijke strategie. De ploeg wil het tempo op de Cipressa zo hoog mogelijk leggen om Pogacar een gaatje te laten slaan en bij voorkeur Mathieu van der Poel te lossen. De Nederlander blijft zijn grootste rivaal en de renner die Pogacar herhaaldelijk van de winst in deze koers hield.

UAE heeft zijn plan nooit verborgen. Het doel is de Cipressa aan een helse cadans te rijden, mikken op een tijd van rond de negen minuten. Toch kreeg dat plan al een knauw nog voor de start. Twee beoogde sleutelrenners, Tim Wellens en Jhonatan Narvaez, zijn geblesseerd en doen niet mee. Dat maakt de rol van Isaac del Toro des te belangrijker.

De Mexicaan kreeg vorig jaar al verantwoordelijkheid als een van de tempomakers op de Cipressa, maar voldeed toen niet aan de verwachtingen. Twaalf maanden later oogt Del Toro echter als een andere renner.

Hij heeft een grote stap gezet, gesteund door een reeks indrukwekkende resultaten. Zijn groeiende palmares in uiteenlopende klassiekers, plus het werk voor Pogacar op het voorbije World Championships in Kigali, toen het duo op het zwaarste deel demarreerde, toont hoeveel hij zich heeft ontwikkeld.

Het is ook breed aanvaard dat een renner als Mathieu van der Poel lossen op de Poggio uiterst lastig is. De klim is slechts 3,7 kilometer lang met een gemiddeld stijgingspercentage van 3,7 procent. De steilste stroken halen circa vijf procent, met slechts één kort knikje dat acht procent aantikt.

Dat betekent dat opnieuw alles kan afhangen van het werk op de Cipressa.

Pogacars aanval zal zo goed als zeker explosief zijn, maar zonder de juiste lancering is er simpelweg niet genoeg zwaarte om Van der Poel te lossen. Recente edities hebben dat herhaaldelijk aangetoond.

Een perfect voorbeeld van de benodigde lead-out zagen we in de Tour de France van vorig jaar, toen Jhonatan Narvaez Pogacar lanceerde op etappe zeven aan de Mur de Bretagne, een klim die beduidend steiler is dan de Cipressa.

Met zowel Wellens als Narvaez absent kan een Del Toro in topvorm dus essentieel zijn als Pogacar eindelijk zijn doel wil bereiken en die tot dusver ongrijpbare Milaan–Sanremo winnen.

Volgens het officiële profiel telt Milaan–Sanremo 2026 289 kilometer van Pavia naar de Ligurische kust in Sanremo. De koers behoudt de traditionele structuur die de Classicissima al decennia definieert: een lange, relatief vlakke aanloop, een overgangsfase met de Passo del Turchino en een explosieve finale rond de Capi, de Cipressa en de Poggio.

De start in Pavia leidt naar een grotendeels vlakke openingsfase van meer dan 100 kilometer. Het peloton passeert onder meer Casteggio, Voghera, Rivanazzano Terme en Tortona, vervolgens richting Novi Ligure en Ovada. Dit deel kent geen zware beklimmingen en is meestal waar de vroege vlucht ontstaat.

De moeilijkheid zit hier vooral in de optelsom, niet in selectie. De afstand en mogelijke zijwind kunnen de koers beïnvloeden, al controleren de sprintploegen doorgaans het tempo.

De eerste noemenswaardige klim is de Passo del Turchino (532 meter), rond kilometer 148,3. Het is een lange maar milde klim die zelden koersbepalend is. Wel markeert hij een geografisch kantelpunt. Na de top daalt de koers richting Voltri en bereikt de Middellandse Zee, waar de route langs de Rivièra meer aan de wind is blootgesteld.

Later volgen de traditionele Capi. Eerst Capo Mele (rond kilometer 240), daarna Capo Cervo (kilometer 251) en Capo Berta (kilometer 259). Deze klimmetjes zijn kort met gematigde hellingen. Ze breken de koers zelden op eigen kracht, maar schroeven de intensiteit op en bepalen de positie van de favorieten voor het beslissende moment.

De Cipressa (239 meter) wordt bereikt op ongeveer kilometer 276,3. Met meer dan vijf kilometer klimmen is dit het eerste punt waar ploegen met aanvallende ambities serieuze moves kunnen plaatsen. Als het tempo hoog genoeg ligt, kunnen zwakkere sprinters hier al lossen.

Het beslissende moment valt meestal op de Poggio di San Remo (160 meter). De top komt op kilometer 292,4, slechts 5,6 kilometer voor de finish na een technische afdaling.

Hoewel kort, is de Poggio explosief. Puncheurs en klassiekerspecialisten proberen het hier vaak. De combinatie van stijgingspercentage, opgestapelde vermoeidheid en de razendsnelle afdaling naar Sanremo maakt dit frequent het bepalende moment van de koers.