Josh Tarling, een wielersensatie uit Wales, is pas 20 jaar oud en begint al voor opschudding te zorgen in het professionele peloton. Als lid van de Ineos-Grenadiers heeft Tarling zijn enorme talent al ongelooflijk vroeg in zijn carrière laten zien. Hij won een bronzen medaille op het
WK Tijdrijden in 2023 en versloeg bijna regerend wereldkampioen
Remco Evenepoel in het Criterium du Dauphiné. Deze vroege resultaten leverden hem erkenning op als een van de meest veelbelovende jonge sterren in de wielersport, met name in de zeer gespecialiseerde discipline van het tijdrijden.
Echter, 2024 is niet vriendelijk geweest voor de jonge Welshman. Ondanks dat Tarling met hoge verwachtingen aan het seizoen begon, met name voor de
Olympische Spelen en de Wereldkampioenschappen, kreeg hij een reeks teleurstellingen te verwerken. Hij viel uit in zijn eerste Grote Ronde, de Vuelta a España, en miste het podium bij zowel de Olympische Spelen als de wereldkampioenschappen tijdrijden. Maar in de wielerwereld kunnen tegenslagen vaak kampioenen smeden. Voor Tarling kunnen deze tegenslagen uiteindelijk de katalysator worden voor een nog indrukwekkendere toekomst.
Een seizoen van tegenslagen
Tarlings strijd begon op de Olympische Spelen van Parijs 2024, waar hij een van de favorieten was voor de medaille in de tijdrit voor mannen. Na een sterk 2023 ging hij met hoge verwachtingen de wedstrijd in, klaar om de wereld zijn talent te laten zien. De 32 kilometer lange tijdrit zou een cruciaal moment worden in zijn jonge carrière en Tarling had zich minutieus voorbereid om de allerbeste renners ter wereld uit te dagen.
Maar het lot had andere plannen. Net toen hij in zijn ritme kwam, sloeg in de eerste kilometers van de race een lekke band toe. Gedwongen om te stoppen en van fiets te wisselen, kostte het incident hem kostbare tijd. Hoewel Tarlings ongelooflijke moed en vastberadenheid toonde om terug te komen in de race, was het kwaad al geschied. Hoewel hij bij het eerste tussenpunt nog steeds bij de beste tien snelste rijders zat, bleek de verloren tijd onoverkomelijk. Tarling kwam net buiten het podium over de streep, 2 seconden achter Wout van Aert en 12 seconden achter Filippo Ganna. Het was een bittere pil om te slikken, vooral omdat hij de snelheid had om mogelijk de zilveren medaille te pakken.
Terwijl de teleurstelling van Parijs nog vers was, richtte Tarling zijn aandacht al snel op de UCI Wereldkampioenschappen in Zürich. Na het behalen van brons bij de wereldkampioenschappen in 2023, werd Tarling door velen gezien als een van de favorieten om nog een medaille te scoren in Zwitserland. Maar ondanks zijn dappere inspanningen eindigde hij als 4e, waardoor hij net naast de medaille greep. De Welshman had 1:17 achterstand op de uiteindelijke winnaar Remco Evenepoel en 23 seconden op Edoardo Affini, die brons won. Voor de meeste renners zou een 4e plaats op een Wereldkampioenschap een resultaat zijn om te vieren, maar voor een gedreven renner als Tarling was het opnieuw een zware klap.
Als klap op de vuurpijl kwam er in augustus een abrupt einde aan Tarlings allereerste Grote Ronde, de Vuelta a España, nadat hij door een valpartij de wedstrijd moest verlaten. De Vuelta was een kans voor Tarling om waardevolle ervaring op te doen, de ontberingen van drie weken racen te leren en zichzelf te testen tegen de besten ter wereld. Helaas was zijn hoop vervlogen voordat hij een belangrijke stempel op de wedstrijd kon drukken.
Tarlings leeftijd: Een cruciaal perspectief
Te midden van deze teleurstellingen is het makkelijk om te vergeten hoe jong Josh Tarling is. Met zijn 20 jaar staat hij nog aan het begin van zijn carrière. Om zijn leeftijd in perspectief te plaatsen, kijk eens naar een aantal van de meest succesvolle wielrenners van de afgelopen tijd.
Tadej Pogacar, bijvoorbeeld, won zijn eerste Tour de France op zijn 21e, een jaar ouder dan Tarling nu is. Remco Evenepoel, die in 2023 de wereldtitel tijdrijden won, was 23 toen hij dat presteerde - drie jaar ouder dan Tarling nu is.
Wielrennen is een sport die geduld vereist, vooral in de tijdritdiscipline, waar ervaring, precisie en tactisch bewustzijn net zo belangrijk zijn als rauwe kracht. Tijdritgrootheden als
Bradley Wiggins en Tony Martin bereikten het hoogtepunt van hun carrière ver in hun 30e levensjaar. Wiggins was bijvoorbeeld 34 toen hij in 2014 het UCI-wereldkampioenschap tijdrijden in Ponferrada won. Zelfs de huidige wereldtop in tijdrijden, zoals Filippo Ganna, Stefan Küng en Evenepoel, heeft jaren ervaring voordat ze de top bereikten.
Tarling is nog steeds aan het leren en groeien als renner. Zijn fysieke talenten zijn onmiskenbaar, maar tijdrijden gaat om meer dan alleen kracht - het gaat erom hoe je die kracht verdeelt, hoe je omgaat met tegenslagen en hoe je leert om te gedijen onder druk. Met zijn 20 jaar heeft Tarling de tijd om deze vaardigheden te ontwikkelen.
Waarom Tarlings strijd hem zal helpen
De tegenslagen van 2024, hoewel pijnlijk op de korte termijn, kunnen precies zijn wat Tarling nodig heeft om hem in de toekomst naar grotere hoogten te stuwen. De wielergeschiedenis is gevuld met voorbeelden van renners die al vroeg in hun carrière met tegenslag te maken kregen en daar sterker uit tevoorschijn kwamen.
Neem bijvoorbeeld Geraint Thomas, een andere Welshman. Thomas doorstond jaren van valpartijen, blessures en bijna-ongelukken voordat hij in 2018 op 32-jarige leeftijd eindelijk de Tour de France won. Dankzij zijn veerkracht en zijn vermogen om van elke teleurstelling te leren, kon hij zijn vakmanschap verfijnen en uiteindelijk de top van de sport bereiken.
Tarling heeft net als Thomas laten zien dat hij mentaal sterk genoeg is om terug te komen. Uitvallen in zijn eerste Grote Ronde en nipt het podium missen in twee grote wedstrijden kunnen dienen als krachtige leerervaringen. Hij weet nu wat er nodig is om op het allerhoogste niveau mee te doen en hij heeft uit eerste hand de kleine marges ervaren die overwinning van nederlaag scheiden. Deze lessen zullen van onschatbare waarde zijn als hij verder gaat.
Bovendien is Tarlings fysieke ontwikkeling nog lang niet voltooid. Met zijn 20 jaar is zijn lichaam nog steeds aan het groeien en zich aan het aanpassen aan de eisen van professioneel wielrennen. Naarmate hij fysiek blijft groeien, zal hij waarschijnlijk nog meer kracht en uithoudingsvermogen krijgen, waardoor hij de komende jaren een nog geduchtere concurrent wordt.
De toekomst ziet er goed uit
Ondanks de tegenslagen van 2024 blijft de toekomst van Josh Tarling ongelooflijk rooskleurig. Zijn talent, werkethiek en veerkracht geven aan dat hij alles in huis heeft om een van 's werelds beste tijdrijders te worden. Met de tijd aan zijn zijde en de steun van een van de meest succesvolle wielerploegen is Tarling goed gepositioneerd om te leren van deze uitdagende zomer en nog sterker terug te komen.
In het wielrennen zijn de grootste kampioenen vaak degenen die tegenslag onder ogen zien en het gebruiken als brandstof voor toekomstig succes. Josh Tarling heeft misschien niet de medailles gewonnen waar hij naar hunkerde in 2024, maar de lessen die hij heeft geleerd kunnen de weg vrijmaken voor nog grotere triomfen in de toekomst. Met zijn 20 jaar is Tarlings reis nog maar net begonnen en de wielerwereld zou opgewonden moeten zijn om te zien waar zijn volgende stap is.
