ANALYSE | De opkomst, val en wederopstanding van Simon Yates – een van de beste Britse ronderenners ooit

Simon Yates heeft op 33-jarige leeftijd zijn afscheid van het profpeloton aangekondigd, als een van Groot‑Brittannië’s meest succesvolle renners in grote rondes. In 13 seizoenen bouwde de in Bury geboren klimmer een eigen erfenis op, inclusief twee eindzeges in een Grand Tour, langs dramatische pieken en dalen op het hoogste toneel. Hij groeide van een vroegrijp baanfenomeen uit tot winnaar van de Giro d’Italia en de Vuelta a España, met een loopbaan getekend door bittere teleurstelling en glorieuze revanche.

Terwijl Yates het peloton verlaat als regerend Giro-winnaar, leest zijn carrière als een wielerepos vol familiebanden, nietsontziende ambitie en de onverzettelijke drang om “het eindelijk waar te maken.”

Geboren in 1992 in Greater Manchester maakte Simon Yates eerst naam op de baan. In 2013 verbaasde hij de wielerwereld met WK-goud op het puntenkoers in Minsk op slechts 20-jarige leeftijd. Zijn talent was eerder al zichtbaar: in 2011 won hij een rit in de Tour de l’Avenir en in de Tour of Britain van 2013, nog als amateur, sprintte hij sterren als Bradley Wiggins en Nairo Quintana eruit op Haytor. Die prestaties katapulteerden hem de WorldTour in.

Simon en zijn tweelingbroer Adam tekenden in 2014 samen prof bij het Australische Orica–GreenEDGE, nadat zij een aanbod van Team Sky hadden afgewezen dat alleen Simon betrof. De keuze onderstreepte zijn focus op inhoud boven spotlights. In 2016 werd Simon 6e in het eindklassement van de Vuelta a España en volgde in 2017 met een 7e plaats en de witte trui in de Tour de France.

Een schorsing van vier maanden in 2016 voor een niet‑opzettelijke dopingovertreding door een astma-inhalator dreigde zijn opmars te stuiten, maar Yates keerde stilletjes terug en klom verder. Gereserveerd naast de fiets, liet hij zijn koersen spreken.

Simons carrière liep nauw verweven met die van Adam, van hun eerste clubdagen op de baan in Manchester tot zes jaar zij aan zij bij Orica–GreenEDGE. Beiden groeiden uit tot topklimmers, maar hun paden verschilden licht. Adam excelleerde in rittenkoersen van een week en heuvelklassiekers, Simon richtte zich op de langere strijd van grote rondes.

Hun meest publieke rivaliteit kwam in de Tour de France 2023. In de oplopende sprint naar de finish van rit 1 in Bilbao demarreerde Adam en merkte dat alleen Simon nog bij hem zat. “In eerste instantie wilde ik niet met hem rijden,” gaf Adam toe. “Ik vroeg het via de radio aan mijn ploeg en zij zeiden: ja, ga ervoor.” De broers werkten samen, waarna Adam nipt won. “Ik heb een fantastische relatie met mijn broer, dus ik ben heel blij voor hem en ik pak hem de komende dagen terug,” grapte Simon achteraf.

Toen Simon in 2025 de Giro won, toonde Adam, inmiddels ploeggenoot van Isaac Del Toro bij UAE, snel zijn bewondering. “Als er iemand anders dan wij moest winnen, dan is mijn favoriet Simon,” zei hij. “Hij heeft het vaak geprobeerd en net niet gehaald, maar nu heeft hij het eindelijk geflikt, dus chapeau.” Over het palmares van zijn broer zei Adam verder: “Het is geen slechte renner... Twee grote rondes – niet veel mensen hebben dat gedaan, denk ik. Ik moet er eerst nog één vinden, laat staan bijbenen.”

In mei 2018 startte Simon Yates in de Giro d’Italia met ambitie voor het klassement. In rit 6 pakte hij op de Etna het roze en hield dat 13 dagen vast. Hij koerste brutaal en onstuitbaar: hij viel aan om drie bergritten te winnen en sloot week twee af met 28 seconden voorsprong.

Toen kwam de Colle delle Finestre.

In rit 19, onder druk van Chris Froome’s langeafstandsoffensief, stortte Yates in. Zijn voorsprong verdween razendsnel. “Ik was extreem uitgeput en ik heb vandaag alles gegeven,” zei hij aan de finish. “Ik probeerde te doseren… maar toen liep het heel snel leeg en had ik niets meer. Ik ben gewoon echt, echt uitgeput en zo is het.” De dag eindigde met Yates op plek 17 na bijna 40 minuten verlies. “Het was de zwaarste dag van mijn leven.”

Toch liet hij die klap hem niet definiëren. “Maar ik kom terug. Ik kom terug om ooit te winnen.” Zelfs in pijn keek Yates vooruit. “Ik heb geen spijt… niemand had vooraf op mij ingezet om de Giro te winnen. Ik ben heel trots op wat ik heb gedaan.” Ploeggenoot Jack Haig sloot daarbij aan: “Er zijn niet veel renners die zo lang een grote ronde kunnen leiden en zoveel ritten winnen… Volgend jaar is er weer een Giro.”

Zo lang duurde het niet. Vier maanden later stond Yates met stille vastberadenheid aan de start van de Vuelta a España. Hij reed beheerster en koos zijn momenten zorgvuldig. Die aanpak loonde. In Madrid nam hij het rood mee naar huis voor zijn eerste eindzege in een Grand Tour.

“Het is echt een onvoorstelbare ervaring,” zei hij. “Weet je, ik was vandaag zelfs nerveus toen we het circuit opdraaiden. Er kon van alles gebeuren, maar nu ik het eindelijk heb geflikt, is het ongelooflijk.” Terugblikkend op zijn weg van hartzeer naar glorie, voegde hij toe: “Het heeft lang geduurd om daar echt overheen te komen, maar ik kwam hier met hernieuwde motivatie en ik heb het eindelijk afgemaakt.”

Het was een carrièremoment dat alles definieerde en een belangrijke mijlpaal voor het Britse wielrennen, waarmee de Britse renners de Grand Tours van 2018 compleet maakten.

Toch bleef de Giro onaf. Yates keerde keer op keer terug, dicht erbij in 2021 met een derde plaats op het podium en ritzeges in latere jaren. Maar blessures, ziekte en tegenslag grepen steeds in.

Toen kwam 2025. Op zijn 32e, nu rijdend voor Team Visma | Lease a Bike, benaderde Yates wat zijn laatste Giro zou worden met scherpte en ervaring. Het parcours was veelzeggend: rit 20 voerde over de Colle delle Finestre, de klim die zijn ambities in 2018 aan diggelen sloeg. “Ik heb ’m sinds [2018] nooit meer gereden… het wordt misschien emotioneel om terug te zijn. Het is een moment in mijn loopbaan dat altijd aanwezig is, laat ik het zo zeggen,” zei hij vooraf.

Als derde in het klassement aan het slotweekend begon, viel Yates aan op de Finestre met nog 40 km te gaan, liet Carapaz en Del Toro achter en stormde virtueel naar de leiding. Terwijl Carapaz en Del Toro naar elkaar bleven kijken, zagen ze de dreiging van Simon Yates te laat.

Wout van Aert, mee in de vlucht, liet zich uitzakken om hem te helpen. “Zo’n moedige inspanning van Simon om van zo ver vol door te gaan,” zei Van Aert. “Ik hou ervan als renners niet voor een ereplaats rijden. Chapeau voor hem.”

Yates pakte aan de finish in Sestriere bijna vier minuten en nam definitief het roze. De volgende dag in Rome was het officieel.

“Het dringt nog steeds door,” zei hij, terwijl hij zijn ogen afveegde. “Ik ben geen emotioneel persoon, maar ik kon de tranen niet tegenhouden. Hier heb ik heel mijn loopbaan naartoe gewerkt, jaar na jaar. Er zijn veel tegenslagen geweest, dus ja, eindelijk is het gelukt.” Later voegde hij toe: “[Met] nog 200 m te gaan, vroeg ik over de radio naar het tijdsverschil, want ik geloofde het pas echt op het allerlaatste moment, ik ben echt sprakeloos.”

Wielerjournalist Adam Becket verwoordde het scherpst: “Van pijn naar glorie… Yates die terugkeert naar het toneel van zijn meest beruchte inzinking en het volledig omdraait, schreeuwde om opgeschreven te worden. Het was echt – de verlossingsboog liet zien dat de renner zijn demonen niet alleen verdreef… maar ze grondig exorciseerde.”

De winst in de Giro bleek een van de laatste akten van Yates’ loopbaan. Hij reed de Tour de France in 2025 voor Jonas Vingegaard en pakte zelf nog een rit, maar zijn Giro-verlossing zal als zijn echte slotstuk gelden. Met 36 profzeges en 11 Grand Tour-ritoverwinningen is hij pas de tweede Brit na Chris Froome met meer dan één eindzege in een Grand Tour. “Hij is geen slechte renner. Twee Grand Tours – niet veel mensen hebben dat gedaan,” zei zijn broer Adam Yates met een grijns.

Bekend om zijn beheerste maar explosieve koersstijl, was Simon naast de fiets rustig en op de fiets een klinische aanvaller. “Simon was een uitzonderlijke klimmer en klassementsrenner die altijd leverde wanneer het er het meest toe deed,” zei Visma-ploegleider Grischa Niermann. “In de Giro piekte hij op een moment dat bijna niemand nog verwachtte dat hij kon winnen, wat hem als renner echt typeert.”

In januari 2026 stopte hij abrupt. “Het is geen beslissing die ik licht heb genomen. Ik denk er al lange tijd over na,” vertelde hij de fans. In zijn afscheidstekst sloot hij af met: “Ik stap weg uit het profwielrennen met diepe trots en een gevoel van rust. Dit hoofdstuk heeft me meer gegeven dan ik ooit had gedacht. Herinneringen en momenten die bij me blijven lang nadat het koersen stopt en voor wat hierna komt. Bedankt voor de reis.”