ANALYSE | Bobby Julich ziet oplossing om taktiek van Pogacars langeafstandsaanvallen te stoppen: "Team Sky-aanpak kan opnieuw werken"

Tadej Pogacar blijft ook in 2025 de te kloppen man. Dat is makkelijker gezegd dan gedaan, maar volgens de Amerikaanse ex-prof Bobby Julich moet het peloton, als het de onstuitbare Sloveen wil stoppen, inspiratie zoeken bij Team Sky – het team waar Julich ooit wedstrijdcoach was.

"Ik ben een grote fan van Tadej Pogacar. Hij rijdt onconventioneel en levert enkele van de meest opwindende langeafstandsaanvallen die we ooit in het professionele mannenpeloton hebben gezien," begint Julich in een column voor Velo. "In een tijd van wetenschappelijk gedreven trainingen en overmatige dataregistratie lijkt Pogacar te zweven wanneer anderen tegen hun limiet aanzitten, alsof hij gewoon geniet van een ontspannen trainingsrit. Hij is vaak openhartig over waar en hoe hij wil aanvallen, maar toch kunnen de beste renners ter wereld daar nauwelijks iets tegen beginnen."

Dat betekent echter niet dat Pogacar onverslaanbaar is. "Vorige week in de Amstel Gold Race zagen we hem voor het eerst in lange tijd bijna menselijk lijken," merkt Julich op. "Was het een eenmalige inzinking door vermoeidheid na zijn ambitieuze kasseiklassiekercampagne, een fout in zijn voedingsstrategie, of hebben renners als Remco Evenepoel en Mattias Skjelmose eindelijk een manier gevonden om zijn dominantie te breken? Ik denk dat het een combinatie van al deze factoren is."

In zijn zoektocht naar antwoorden verwijst Julich naar een aanpak die Team Sky meer dan tien jaar geleden ontwikkelde. "Ik zou niet verbaasd zijn als er momenteel ergens coaches en data-analisten bezig zijn elke aanval van Pogacar te ontleden om een herhaalbare tactiek te vinden om hem te verslaan. Tijdens mijn tijd bij Team Sky moesten wij een manier vinden om Alberto Contador, destijds één van de explosiefste klimmers, het hoofd te bieden. Dat was geen gemakkelijke opgave," herinnert Julich zich.

"Contador kon versnellen op een manier die maar weinig renners konden volgen zonder fysiek of mentaal te breken. Hij dwong degenen die probeerden zijn wiel te houden zo diep in het rood te gaan dat ze daarna zelden konden herstellen voordat hij nogmaals versnelde," vervolgt Julich. "De toenmalige hoofdcoach, Tim Kerrison, analyseerde de data en ontwikkelde een strategie die uiteindelijk effectief bleek."

Wat was precies het plan? "Alberto’s aanvallen werden getimed en geanalyseerd door oude tv-beelden te bekijken. Hoewel Kerrison de ruwe data van Contador niet had, kon hij die reconstrueren met de publiek beschikbare informatie," legt Julich uit. "De oplossing was om Contador te laten gaan bij zijn explosieve versnellingen, het moreel niet te verliezen en niet in een ego-strijd verstrikt te raken. Vervolgens moesten we rijden binnen het vermogensbereik dat Chris Froome kon volhouden en Contador langzaam terughalen richting de top van de klim. Froome verloor daarna zelden nog van Contador. Dit was ook het begin van de aanpak waarbij Sky-renners tot het uiterste gingen, wat jarenlang veel concurrenten en fans frustreerde."

Volgens Julich is er ook al bewijs dat deze tactiek kan werken tegen de dominante Pogacar. "Dit beheerst rijden en blijven vechten is hoe Mattias Skjelmose zichzelf in de positie bracht om de Amstel Gold Race te winnen," herinnert hij zich. "De vraag is nu hoe herhaalbaar dat is. Pogacar langzaam terughalen is geen werkbare strategie in een koers als de Flèche Wallonne, waar hij simpelweg iedereen op de Mur de Huy losrijdt."

Julich erkent dat hij aanvankelijk twijfelde of Pogacar zijn dominantie na zijn historische seizoen 2024 zou kunnen voortzetten. "Maar ik had het mis. Hij is dit jaar zelfs sterker en laat geen enkele verzwakking zien. Pogacar en zijn team hebben de sport getransformeerd met hun teamsterkte, breedte en recente tactiek van vroege langeafstandsaanvallen. Toch denk ik dat ze binnenkort zullen overschakelen naar een minder voorspelbare koersstijl zodra zijn zware voorjaarsschema is afgerond," concludeert Julich.

"Het probleem met Tadej’s huidige vorm is dat hij nog gevaarlijker wordt als hij overschakelt naar meer gecontroleerde inspanningen dichter bij de finish. Zijn honger om álle wedstrijden waaraan hij deelneemt te winnen, is nog indrukwekkender dan al zijn Strava-records en vermogensdata. Terwijl het peloton blijft zoeken naar manieren om zijn tactiek te ontcijferen, zal alleen de tijd leren of ze echt een blauwdruk hebben gevonden om Pogacar te verslaan. Maar persoonlijk zou ik er voorlopig nog niet op wedden."