“Als je de pers leest” – Juan Ayuso staat klaar voor de Tour de France, maar de spoken uit het verleden blijven hem achtervolgen

Juan Ayuso verschijnt aan de start van de Tour de France 2026 met hernieuwd vertrouwen, een nieuwe ploeg en iets te bewijzen. Na een bewogen eerste seizoenshelft met sterke optredens én frustrerende tegenslagen, heeft de Spanjaard het gevoel dat hij eindelijk de goede richting op gaat terwijl hij zich voorbereidt om de klassementsambities van Lidl-Trek te leiden.

De 23-jarige opende zijn campagne met winst in de Volta ao Algarve, voor het Franse toptalent Paul Seixas en João Almeida, maar zijn opmars werd herhaaldelijk onderbroken. Hij stapte uit Parijs-Nice terwijl hij in het geel reed na een val, en maagproblemen dwongen hem al na enkele dagen tot opgave in de Ronde van Baskenland.

In een interview met The Athletic gaf Ayuso toe dat zijn vertrouwen in zijn fysieke vorm ondanks die teleurstellingen nooit is verdwenen.

“Vóór Parijs-Nice reed ik mijn beste waardes ooit,” zegt hij. “Ik hoop gewoon dat ik terug kan naar dat niveau en er sta in de Tour.”

De Tour de France begint dit jaar in Barcelona, Ayuso’s geboorteplaats, met een ploegentijdrit van 19 kilometer onder een aangepast format waarbij renners de formatie vóór de finish mogen verlaten.

Het is een etappe die zowel Ayuso als Lidl-Trek moet liggen, na hun sterke indruk in het onderdeel tijdens de Tour Auvergne-Rhône-Alpes. De Amerikaanse ploeg werd vierde in de ploegentijdrit, terwijl Ayuso de zevende tijd als individu noteerde.

“We hebben een echt goede ploeg voor de TTT en iedereen is ook heel optimistisch,” zegt hij. “In elke TT die we reden, zaten we er altijd bij. Barcelona wordt het grootste podium om het te laten zien en ik denk echt dat we… Ik wil niet zeggen dat we gaan winnen, maar ik denk dat we voorin meedoen.”

Hoewel Ayuso zich terdege bewust is van de uitdaging die Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard vormen, gelooft hij dat er in zijn eerste Tour de France met klassementsfocus genoeg te winnen valt. "Het is mijn eerste Tour waarin ik voor het algemeen klassement ga,” zegt hij.

“Het is prima te combineren om te gaan leren en tegelijk ambitieus te zijn. We kunnen nog steeds mikken op een groot resultaat, maar met alle tegenslagen die ik had, wil ik eerst de Dauphiné goed doorkomen en dan doelen stellen, kijken wat realistisch is.”

Zijn derde plaats in de Tour Auvergne-Rhône-Alpes versterkte alleen maar het gevoel dat zijn vorm gestaag verbetert. “Ik had het gevoel dat ik elke dag beter werd, dat ik vooruitging, dus ik ben tevreden,” zei hij.

Een podiumambitie in Parijs oogt realistisch, al lijkt het evenaren van de twee dominante ronderenners van dit tijdperk deze zomer nog een stap te ver.

Naarmate Ayuso volwassener wordt, is zijn kijk op koersen veranderd. Winst blijft het ultieme doel, maar het proces om de beste versie van zichzelf te worden weegt nu even zwaar.

“Toen ik jonger was, draaide het eindspel alleen om het resultaat. Nu geniet ik echt van het proces om daar te komen. Hier zijn (op hoogte) en elke dag het beste uit mezelf proberen te halen, door het lijden heen.”

“Ik ben nu in een positie waarvan ik als zevenjarige droomde, namelijk dat ik hier met jou dit interview zou hebben. Daar moet ik elke dag van leven en daar moet ik dankbaar voor zijn.”

Toch blijft zijn competitiedrang onverminderd. “Zoals je zegt, ik win al koersen sinds ik begon met fietsen, dus die mentaliteit is met me meegegroeid. Nu is een koers winnen veel moeilijker dan toen ik zeven was, maar die drive is er nog steeds.”

Geïnspireerd door zijn jeugdidool Alberto Contador, Spanje’s meest recente grote ronde-winnaar, zoekt Ayuso nog altijd naar elk mogelijk detailvoordeel in de jacht op de grootste prijzen.

Onderdeel van die voorbereiding is het lezen van zelfverbeteringsboeken, in het bijzonder “Inner Excellence” van Jim Murphy, dat zijn kijk op succes heeft bijgestuurd.

“Deze boeken helpen me inzien dat de droom uiteindelijk niet is om de Tour te winnen, maar om je voor te bereiden om de Tour te winnen,” zegt hij. “Dat is voor mij de droom. Daarom train ik, daarom offer ik eigenlijk mijn hele leven op: om te winnen. Ik doe het niet om tweede te worden. Je kunt tweede of derde eindigen en dat kan een mooi resultaat zijn, maar je werkt om te winnen.”

Tijdens zijn snelle opmars naar de WorldTour stond Ayuso vaak in het middelpunt van de media-aandacht. De laatste seizoenen vindt hij echter dat het publieke beeld niet meer strookt met de werkelijkheid.

“Zonder twijfel, ja. Er is een ander verhaal over mij verteld. Zelfs nu ik hier bij deze ploeg (Lidl-Trek) ben: als ik met iedereen praat en de staf leer kennen, heeft iedereen me verteld dat ik compleet anders ben dan ze dachten. En dan denk ik: ‘Ja, maar als je de f***ing pers leest!’”

“Maar ik snap dat het bij het spel hoort en verkoopt. Twee of drie dingen zijn in het verleden gebeurd die van buitenaf compleet anders lijken dan wat er echt gebeurde, en dat blijft hangen.”

Ayuso benadrukt dat hij heeft geleerd zich niet te laten sturen door meningen van buitenaf. Hij gelooft dat zijn nieuwe omgeving bij Lidl-Trek mensen de echte persoon achter de koppen zal laten zien. “Toch was er verdeeldheid. Een kloof die niet te dichten viel. Het is niet zo dat hij niet wilde helpen of de boel verstoorde,” zegt hij, “maar meer dat hij een geboren vechter is die zelf wil winnen.”

“Natuurlijk heb je liever dat, als een verhaal naar buiten komt, het het juiste verhaal is. Het is dus niet dat het me niets kan schelen, maar ik kan het me niet laten raken, want ik heb er geen controle over,” zegt hij. “Iemand die me totaal niet kent, twee dingen in de media leest en daar twee conclusies uit trekt, gaat mijn geluk niet afpakken. Je kunt meningen van mensen niet veranderen en het is niet iets waar ik me echt druk om maak.

“Ik ben er rustig onder, en ik weet dat mensen in deze ploeg, in een andere sfeer, meer gaan zien van wie ik ben.”

Ayuso rijdt de Tour de France als kopman van Lidl-Trek voor het klassement, met een podium binnen bereik als alles klopt. Maar voorbij deze zomer ligt een nog grotere ambitie.

“Ik wil niet zeggen dat het een kwestie van tijd is, want dan wordt dat uit zijn verband gerukt of zo, en zeker dit jaar denk ik dat het heel moeilijk wordt, maar, absoluut, in mijn hoofd zie ik dat het kan gebeuren,” zegt hij. “Daarom werk ik er zo hard voor en dat is de motivatie.”

Voor Ayuso is de Tour de France een volgende belangrijke stap op een weg die uiteindelijk moet leiden tot geel in Parijs.