“Als je dan toch door iemand verslagen wordt, dan het liefst door Filippo Ganna” – Juan Ayuso verstevigt leiding in de Algarve ondanks nederlaag in de tijdrit

Juan Ayuso eindigde dan wel als tweede op etappe 3 van de Volta ao Algarve, de Spanjaard vertrok uit Vilamoura met iets veel belangrijkers dan een etapetrofee: een stevigere greep op het geel.

Verslagen enkel door Filippo Ganna in de 19,5 kilometer lange individuele tijdrit, leverde Ayuso een rit af die zowel zijn vorm bevestigde als zijn voorsprong op de naaste concurrenten in het algemeen klassement vergrootte.

Ganna klokte 21:53,663, met Ayuso slechts 5,686 seconden trager in 21:59,349. Crucialer nog: hij bleef Paul Seixas op de etappe 7 seconden voor, waarmee hij hun gelijke stand van gisteren omzette in een tastbare leiding in het klassement.

“Ik ben blij,” zei Ayuso achteraf in gesprek met Cycling Pro Net. “Het was mijn eerste tijdrit met de ploeg en ik was competitief. Natuurlijk is het de tweede dag op rij dat ik tweede word, dat is niet ideaal. Maar kijk je naar het grotere plaatje voor het klassement, dan was het een goede dag voor ons. Daar moeten we op voortbouwen.”

Ayuso was de snelste bij de tussenmeting en kwam uiteindelijk het dichtst bij Ganna’s richttijd op een vlak parcours dat de pure specialisten lag. Voor de 23-jarige telde ook wie er won.

“Als je door iemand geklopt wordt, wil je dat het door Filippo is,” zei hij. “Hij is een van de beste tijdrijders ter wereld. Dus als ik van iemand moet verliezen, ben ik blij dat het van hem is.”

De prestatie woog extra zwaar gezien de context. Dit was Ayuso’s eerste tijdrit in competitie met Lidl Trek, en de materiaalwissel was vooraf een gespreksonderwerp.

“Ik ben echt blij,” legde hij uit. “Het was mijn eerste tijdrit met de ploeg en je weet nooit precies hoe dat in koers aanvoelt. Ik twijfelde niet, maar je weet het pas als je rijdt. Al het materiaal van de ploeg was echt goed, ik voelde me uitstekend op de fiets, en dat zag je terug op het parcours.”

Terwijl Ganna de etappezege vierde, viel de grootste klap elders. Seixas beperkte de schade knap met een vierde plek, maar leverde wel zeven seconden in op Ayuso. João Almeida kende een zwaardere middag, verloor flink tijd en zakte naar 44 seconden achterstand in het algemeen klassement.

Na drie etappes blijven de verschillen bovenin klein. “Ik heb het algemeen klassement snel gecheckt,” zei Ayuso. “Paul staat nog steeds maar vijf of zes seconden achter me, en gezien hoe sterk hij gisteren was, en met een zware etappe op de slotdag, blijft het spannend. Het wordt een echte strijd.”

Dat laatste punt kan doorslaggevend blijken. Met een veeleisende slotetappe in het vooruitzicht blijft de Volta ao Algarve op het scherp van de snede. Ayuso zette een gedeelde leiding om in een meetbaar voordeel, maar de koers is allerminst beslist.