“Als ik zie in welke vorm hij verkeert...” – de twee rechterhanden van Tadej Pogačar over de aanpak voor Roubaix

UAE Team Emirates - XRG vaardigt een bijzonder sterke ploeg af naar Paris-Roubaix en met Tadej Pogacar heeft het een absolute topfavoriet voor de zege. In het Franse monument krijgt hij steun van Florian Vermeersch en Nils Politt, twee renners die al eens dicht bij winst waren, maar nu niet primair ingezet worden om de ambities van de wereldkampioen te dienen.

“Alle verkenningen zijn in de winter en zelfs al eerder gedaan. Het was al een enorm doel voordat hij Milaan-Sanremo won,” vertelt Florian Vermeersch aan IDLProCycling. De Belg kende een indrukwekkend voorjaar en reed in Vlaanderen met de besten mee. In Roubaix, waar hij in 2021 tweede werd, liggen de vlakke kasseistroken hem nog beter. Na zijn vijfde plaats van vorig jaar is een podium reëel.

“Maar natuurlijk is er nu wat extra druk. Gelukkig ligt die druk niet op mij,” grapt hij, aangezien alle ogen op Tadej Pogacar gericht zijn. “Als ik zijn vorm zie… Maar goed, als er één koers is waar zoveel kan gebeuren en pech altijd meespeelt, dan is het Roubaix. Een situatie creëren waarin hij om de winst kan strijden — dat is het belangrijkste.”

Maar ze treffen een historische uitdager in drievoudig winnaar Mathieu van der Poel, niet alleen een grootmeester in de klassiekers, maar ook een fenomenale fietsbehandelaar. “Op vlakke kasseien is het lastiger iemand van je wiel te rijden. Iemand als Mathieu, met zoveel kwaliteiten — dat is misschien wel de moeilijkste uitdaging, ja. Er zijn hier geen hellingen. Het draait om absolute wattages,” stelt Vermeersch. “Daarom vind ik het cruciaal om er een harde koers van te maken. We moeten met zoveel mogelijk vermoeidheid in ieders benen aan de finale beginnen.”

Het plan is duidelijk en lijkt op dat van de Ronde van Vlaanderen, waar de ploeg erin slaagde voldoende schade aan te richten voordat Tadej Pogacar in het laatste uur de beslissende versnellingen plaatste. Hier heerst echter constant chaos. Toch onderschat de Belg het belang van de Trouée d’Arenberg niet.

“Dat is elk jaar een sleutelpassage waar positioneren cruciaal is. Vorig jaar viel de koers daar ook uiteen, en wie aan de verkeerde kant van de breuk zat, kwam niet meer terug in de wedstrijd. Ik denk dat dat dit jaar opnieuw goed mogelijk is.”

Vermeersch was dit voorjaar open over zijn ambities en toonde in Roubaix ook de benen om daarvoor te gaan, maar hij weet dat er in Pogacars ploeg een hiërarchie is. “Als ik Tadej moet helpen en daarbij mijn eigen podiumkansen moet opofferen, zal ik geen nee zeggen,” bevestigt hij. “De Ronde van Vlaanderen liet zien dat ik, nadat ik mijn werk heb gedaan en de benen weer vind, nog steeds voor een resultaat kan rijden. Ik hoop daar morgen ook een beetje op.”

Hoewel Politt dit voorjaar geen uitgesproken kopmanschap had, kun je in een koers als Roubaix niet om het belang van de Duitse krachtpatser heen. Een uitgesproken rouleur die floreert in hoogtempo-wedstrijden. Hij heeft ruime ervaring in Roubaix, niet alleen als deelnemer, maar ook in de strijd om de winst — precies wat Pogacar van zijn ploegmaats nodig heeft.

“Ik ben hier al vaak geweest en ik heb ook op het podium gestaan en top tien gereden. Roubaix heeft altijd iets speciaals. Je weet nooit wat er kan gebeuren. Er kan een valpartij zijn, je kunt op het slechtst mogelijke moment lek rijden,” waarschuwt hij.

En over Pogacar is hij na diens voorjaar meer dan gerust. “Hij oogt goed, dat hebben we gezien. Hij startte drie koersen en won ze alle drie, dus hij is absoluut in uitstekende vorm.”