“Als dit zijn beste niveau was, wordt hij aan flarden gereden in de Ronde van Vlaanderen” – Mathieu van der Poel krijgt harde waarschuwing na inzinking in Milaan-Sanremo

Wat zich op de Cipressa afspeelde tijdens Milano-Sanremo 2026 was op de weg al chaotisch. In de nasleep ontketende het ook een veel scherpere discussie over het niveau van Mathieu van der Poel, met Thijs Zonneveld die een onverbloemde inschatting gaf van wat dit kan betekenen voor de komende weken.

Sprekend in de podcast In de Waaier, spaarde Zonneveld de kritiek niet in zijn lezing van de koers en de gevolgen.

Met de Ronde van Vlaanderen over twee weken in aantocht was zijn conclusie hard: “Voor Van der Poel moet je hopen dat hij echt last had van die val. Want als dit de beste Van der Poel was, dan wordt hij over twee weken aan flarden gereden.”

Die waarschuwing weegt zwaar in deze context. Van der Poel werd in Sanremo niet simpelweg geklopt. Hij maakte deel uit van een gebeurtenissenreeks die de koers drastisch kantelde in het voordeel van Tadej Pogacar na een val net voor de Cipressa.

Pogacar die op dat moment tegen het asfalt ging, leek op het eerste gezicht het slechtst mogelijke scenario voor UAE Team Emirates-XRG. “Het allerergste wat op dat moment kon gebeuren,” aldus Zonneveld.

Toch verschoof de daaropvolgende chaos het krachtenveld op een manier die uiteindelijk tegen Van der Poel werkte. Cruciaal: ook hij raakte verstrikt in de ontregeling. Hoewel hij relatief snel terugkeerde naar voren, kostte de benodigde inspanning hem duur.

Zonneveld wees op het sleutelverschil in hoe beide renners terugkeerden in koers. “Van der Poel wordt door Philipsen teruggebracht 500 meter vóór de Cipressa, en dan moet hij zich daarna in zijn eentje voorin positioneren.”

Pogacar daarentegen werd door zijn ploeg begeleid, met Brandon McNulty in een hoofdrol om hem precies op het juiste moment naar voren te loodsen.

Dat contrast was bepalend. De ene renner werd met steun en structuur opnieuw ingevoegd in de koers. De andere werd gedwongen tot een langere, meer blootgestelde inspanning net toen de beslissende fase begon.

Het gevolg van die inspanning was niet direct zichtbaar, maar wel beslissend. Volgens Zonneveld veranderde het de aard van de Cipressa fundamenteel. “Daardoor werd de Cipressa voor Van der Poel geen negen of tien minuten, maar een inspanning van veertien of vijftien minuten.”

Die verschuiving speelde rechtstreeks in de kaart van Pogacar. In plaats van een korte, explosieve klim waar Van der Poel met zijn punch het verschil kan maken, werd het een langdurige inspanning bedoeld om hem leeg te rijden.

Vandaaruit voerde Pogacar zijn plan vlekkeloos uit. “Je ziet dat Pogacar zó hard rijdt in de afdaling van de Cipressa dat Van der Poel nooit comfortabel in het wiel zit. Hij wil de inspanning zo lang en zo zwaar mogelijk maken, zonder herstelmomenten.”

De doelstelling was duidelijk. Neem de Nederlander de mogelijkheid af om later in de koers nog een beslissende versnelling te plaatsen. Dat lukte.

Het meest opvallende aan Zonnevelds analyse is niet alleen wat er gebeurde, maar vooral wat het kan betekenen. Pogacar, ondanks zijn val, zette nog steeds een snellere passage van de Cipressa neer dan in eerdere edities.

Dat onderstreept de intensiteit van zijn optreden, maar verscherpt ook de vraag rondom Van der Poel. “Niet alleen werd zijn koers zwaarder, maar Van der Poels koers werd óók zwaarder. En dat is precies wat Pogacar zocht.”

In dat scenario verschoof de koers weg van explosiviteit en richting pure uithouding. En in dat domein bleek Pogacar onaantastbaar.

Daarmee verschuift de focus vol naar het volgende grote strijdtoneel. De Ronde van Vlaanderen nadert, en de verwachting is dat Van der Poel opnieuw rechtstreekse duels met Pogacar zal uitvechten.

Zonnevelds waarschuwing snijdt dwars door die voorpret heen. Als Sanremo de huidige topvorm van Van der Poel weergaf, dan is de opgave die wacht mogelijk een stuk groter dan gedacht. Het is een harde conclusie, maar geworteld in het koersverloop. En met de klassiekercampagne nog maar net begonnen, staat vast dat de discussie over Van der Poels conditie allerminst beslecht is.