“Alleen de Tour de France is groter” – waarom Ben O’Connor alles op de Tour Down Under zet

Voor Ben O’Connor is de Tour Down Under niet langer een rustige seizoensopener. Het is een doel op zich, dat in zijn hiërarchie net onder de Tour de France staat.

In een recent interview met Cyclism’Actu liet O’Connor niets aan duidelijkheid over. “Voor Team Jayco AlUla is de Santos Tour Down Under de op één na belangrijkste koers van het jaar, na de Tour de France.”

Dat is niet de taal van iemand die komt voor trainingskilometers. Het is de taal van iemand die komt om te koersen.

Na meerdere edities voor verschillende ploegen wordt 2026 zijn eerste Tour Down Under met Jayco AlUla, de ploeg uit zijn thuisland. Hij reed de koers drie jaar geleden voor het laatst, toen hij zesde werd in het eindklassement en derde op de koninginnenrit. Dit keer is de ambitie scherper.

“We hebben onze beste eieren in één mand gelegd,” zei hij. De boodschap is helder. Jayco spreidt de inzet niet. De ploeg gaat vol voor winst in de thuiswedstrijd op WorldTour-niveau.

De Tour Down Under 2026 straft renners af die onvoorbereid verschijnen. Een korte openingsproloog brengt meteen tijdsverschillen, terwijl etappes rond Corkscrew Road en Willunga Hill naar verwachting het klassement bepalen.

O’Connor heeft één rit al dik omcirkeld. “Etappe twee wordt belangrijk met twee keer de Corkscrew. Het belooft een zeer spannende rit te worden en kan de gebruikelijke dynamiek van deze koers veranderen.”

Precies dat lijkt de inzet van de organisatie. Recente edities zijn gestaag weg bewogen van sprintersetappes. Golvend terrein, herhaalde beklimmingen en technische finales belonen nu renners die vanaf dag één scherp zijn.

Voor O’Connor betekent dat meteen vechten. “Of ik nu op het podium eindig, vierde of vijfde, of tiende… zolang ik daarboven meedoe met de renners die voor de winst gaan, is dat wat telt.”

Er speelt ook iets persoonlijks mee. Koersen in Australië gaat niet alleen over ploegdoelen of vroegvorm.

“Gewoon een etappe winnen hier in Australië staat op mijn lijst met dingen die ik in mijn carrière wil bereiken.” Het is een simpele zin, maar met gewicht. Niet elke renner kan op thuiswegen jagen op grote resultaten in een WorldTour-koers die het mondiale seizoen opent.

De Tour Down Under 2026 krijgt een sterk deelnemersveld, met topploegen die klassementsrenners, sprinters en nieuwkomers meenemen. De hitte, korte venijnige klimmen en vroegseizoensonzekerheid zorgen steevast voor chaos.

Het “op één na belangrijkst na de Tour de France” noemen is geen hype. Het is een intentieverklaring. Voor O’Connor en Jayco AlUla draait januari in Australië niet meer om rustig inkomen. Het gaat om vol erin gaan.