“Afwezigheid van Pogacar verandert alles”: Davide Ballerini blikt vooruit op een tactische editie van Omloop

Vijf jaar na zijn zege staat Davide Ballerini opnieuw aan de start van Omloop Het Nieuwsblad 2026, met de ervaring van iemand die al eens de armen omhoog stak in Ninove. De renner van XDS Astana Team hervat zijn seizoen na de Classica Comunitat Valenciana eind januari.

Die overwinning in 2021, toen in het shirt van het toenmalige Deceuninck - Quick Step, viel in de gouden jaren van de Belgische ploeg, die de kasseiklassiekers domineerde en zeges opstapelde in koersen als de Tour des Flandres en E3. Dat jaar won Ballerini een gereduceerde sprint van zo’n 40 renners, met macht en koelbloedigheid.

Nu is het landschap anders. De Italiaan rijdt voor XDS Astana Team en behoort niet tot de topfavorieten. Toch komt hij met vertrouwen na een lange hoogtestage, al erkent hij dat het Belgische Openingsweekend altijd vraagtekens meebrengt.

“Eerst moeten we zien hoe mijn benen reageren. Ik mis wat wedstrijdritme, dat kan een nadeel zijn, maar misschien ben ik frisser dan wie in Portugal of de UAE Tour reed,” vertelde hij aan bici.pro.

Ballerini zet Omloop niet af als enige doel. Zijn ambities lopen over het hele kasseienblok, van de Vlaamse opener tot Parijs-Roubaix. “Mijn doelen lopen van Omloop tot Roubaix. Elke koers is een kans om te presteren; ze tellen allemaal voor mij.”

De Italiaan benadrukt dat het in deze koersen lastig is om op één piekmoment te mikken. “Er kan zoveel gebeuren in de Belgische klassiekers; je kunt niet aannemen dat je maar in een paar specifieke koersen goed zal zijn. Je moet gewoon constant in topvorm zijn.” Na meerdere voorjaren met pech blijft hij nuchter: “Ik focus op de hele periode, niet op één koers. Als je even ziek of geblesseerd raakt, verlies je helaas een groot stuk van het seizoen.”

Met vier deelnames kent Ballerini de finesses van Omloop goed. “Het is een echte etalage van de grote klassiekers zoals Vlaanderen, maar niet zo zwaar als de Ronde omdat er minder kilometers en minder hellingen zijn.” Dat maakt de finale volgens hem minder voorspelbaar. “Deze koers is opener; soms finish je met 50 man,” wat de spanning en tactische mogelijkheden vergroot.

Hoewel veel ogen naar de Kapelmuur in Geraardsbergen gaan als beslissend punt, nuanceert de Italiaan die impact. “Het is een spectaculaire plek, maar niet cruciaal. Het sleutelpunt ligt meestal eerder, na een reeks kasseien en hellingen.” Hij herinnert zich dat bij zijn zege het peloton na de Muur herschikte en het uitliep op een sprint. Dit jaar zijn er kleine routewijzigingen, waardoor verkenning essentieel is.

Tot slot wijst Ballerini op een externe factor die het scenario kan kantelen: de afwezigheid van Tadej Pogacar, die mikt op zijn derde zege in de Ronde van Vlaanderen. “De Ronde begint elk jaar vroeger. In een koers als Omloop verandert de afwezigheid van Pogacar alles.” Zonder de Sloveen die van ver tempo maakt, kan de wedstrijd tactischer en minder explosief verlopen.

Na het klassiekerblok verschuift de focus van de Italiaan naar zijn grote afspraak thuis: de Giro d’Italia, waar hij hoopt zijn voorjaarsvorm door te trekken naar de drieweekse etappekoers.