Aftellen naar de Tour de France: nog 9 dagen tot de start, met een terugblik op de mooiste momenten van Chris Froome en zijn rivalen

In aanloop naar de Tour de France van dit jaar werpen we een blik op de imposante erelijst van Chris Froome – een renner die het afgelopen decennium zijn stempel drukte op 's werelds grootste wielerronde. Hoewel de Froome van de voorbije seizoenen slechts een schim is van de man die ooit het peloton domineerde, behoort hij onmiskenbaar tot de groten van zijn generatie.

De in Kenia geboren Brit schreef maar liefst vier Tour de France-zeges op zijn naam (2013, 2015, 2016, 2017) en stapelde in totaal zeven Grote Ronde-overwinningen op. In de hoogtijdagen van zijn carrière, met name in de eerste helft van de jaren 2010, leek Froome onverslaanbaar. Hij regeerde met harde hand over La Grande Boucle, gewapend met een moordend tempo bergop, uitgekiende ploegentactiek en een scherpe koersintelligentie.

Zijn Tour-heerschappij werd niet alleen gekenmerkt door magistrale solo’s en rake demarrages, maar ook door intense strijd met rivalen als Nairo Quintana, Alberto Contador en Vincenzo Nibali. Het waren jaren van hoogstaande duels waarin Froome steevast als overwinnaar uit de strijd kwam, gesterkt door het ijzersterke Sky-blok.

Chris Froome liet zijn eerste diepe sporen na in de Tour de France niet als kopman, maar als luxeknecht – zij het één die af en toe te sterk leek voor zijn eigen leider. In de editie van 2012 was hij de trouwe luitenant van Sir Bradley Wiggins, die geschiedenis schreef als eerste Britse eindwinnaar van La Grande Boucle. Maar die triomf kwam niet zonder interne spanningen.

Froome’s klimvermogen was overduidelijk aanwezig. Hij schreef Etappe 7 op La Planche des Belles Filles op zijn naam, zijn eerste Touretappe ooit, en zou uiteindelijk als tweede eindigen in het algemeen klassement – een zeldzaamheid voor een knecht. Het meest sprekende moment kwam echter in Etappe 11, naar La Toussuire. Froome demarreerde op vier kilometer van de top en liet Wiggins achter, zichtbaar in de problemen. Pas nadat de Sky-ploegleiding ingreep vanuit de volgwagen, minderde Froome vaart en wachtte hij plichtsgetrouw op zijn kopman.

Het beeld van een oppermachtige Froome die zich inhoudt voor de ploegorde werd iconisch, en gaf een eerste blik op de onderhuidse spanningen binnen Team Sky. Toen hem na afloop gevraagd werd naar het incident, antwoordde Froome veelzeggend en ontwijkend: "Niet nu."

Toch bleef Froome loyaal aan het team en zijn rol, en leverde hij een cruciale bijdrage aan de Tourzege van Wiggins. Maar de episode op La Toussuire was veelzeggend: hier stond een toekomstige Tourwinnaar op. Het was het begin van een ongemakkelijke rivaliteit tussen Froome en Wiggins – één die nooit volledig zou escaleren, omdat Wiggins zich na 2012 terugtrok uit het Tourgeweld. Daarmee effende hij ongewild het pad voor Froome, die in de jaren daarna de koers naar zijn hand zou zetten.

In de Tour de France van 2013 was het Chris Froome die onbetwist als kopman aan het vertrek stond voor Team Sky. Na zijn meesterlijke optreden als knecht een jaar eerder, kreeg hij nu de volledige steun van het team – en met reden. Zijn voornaamste rivaal: Alberto Contador, de tweevoudige Tourwinnaar die terugkeerde van een dopingschorsing en vastbesloten was zijn reputatie te herstellen.

Contador werd vooraf bestempeld als Froome’s grootste bedreiging, maar de Brit liet weinig aan het toeval over. Froome greep de honderdste editie van de Ronde van Frankrijk bij de keel en weigerde los te laten. Het moment dat zijn suprematie definitief werd onderstreept, kwam in Etappe 15 op de mythische Mont Ventoux. Daar lanceerde hij een vernietigende aanval in de laatste kilometers, waarmee hij niet alleen Contador, maar ook de opkomende Colombiaan Nairo Quintana uit het wiel reed.

Froome's inspanning was van een zeldzaam niveau. Helemaal uitgeput had hij aan de streep op de kale reus van de Provence zelfs zuurstof nodig. Hij had zichzelf diep in het rood gereden – en nóg verder. Contador kon geen antwoord vinden op de versnellingen van Froome en verloor kostbare tijd. Het was een symbolisch moment: de macht verschoof definitief van de oude naar de nieuwe generatie.

Met een indrukwekkende overmacht won Froome uiteindelijk de Tour de France van 2013. Zijn voorsprong op Quintana bedroeg aan het einde maar liefst 4 minuten en 20 seconden. De Sky-kopman had niet alleen zijn eerste Tour gewonnen, maar ook zijn status als nieuwe heerser in het rondewerk bevestigd.

Als er één renner was die Chris Froome werkelijk tot het uiterste dreef in de Tour de France, dan was het wel Nairo Quintana. De stille Colombiaanse klimmer en de rationele Brit waren verwikkeld in een meeslepende rivaliteit die meerdere edities van de Ronde kleur gaf. Quintana was degene die Froome het dichtst benaderde — zowel fysiek als in het klassement.

Hun eerste confrontatie vond plaats in 2013. De toen nog onervaren, maar indrukwekkende Quintana blies leven in de bergetappes met aanvallend koersgedrag, maar slaagde er niet in om Froome echt onder druk te zetten. Desondanks eindigde hij knap als tweede in het eindklassement — een duidelijk teken dat er een nieuwe klimkoning in aantocht was. Froome's voorsprong was die zomer nog comfortabel, maar het zaad voor een intense rivaliteit was geplant.

Twee jaar later, in de Tour van 2015, bereikte hun duel zijn dramatische hoogtepunt. Froome begon de ronde in grootse vorm en toonde dat met een dominante solozege op La Pierre-Saint-Martin. Quintana koos echter voor de lange adem, wachtte geduldig en sloeg pas toe in de laatste bergetappes. Op de legendarische slotklim naar Alpe d’Huez in etappe 20 kwam het tot een ware apotheose.

Quintana, rijdend in het blauw van Movistar, zette een late aanval in en sloeg een flinke kloof met Froome, die op die dag slechts één helper over had en zichtbaar worstelde. Terwijl de renners zich door de 21 haarspeldbochten van de mythische klim sleepten, kromde Froome zijn rug en beet hij zich vast. Zijn gele trui wankelde, maar viel niet. Aan de finish had hij nog 1 minuut en 12 seconden over op zijn naaste belager — een van de kleinste marges van zijn Tourzeges.

Froome zou uiteindelijk die Tour van 2015 winnen, zijn tweede eindzege in Parijs, maar erkende later dat Quintana hem die zomer tot het uiterste had gedwongen. De Colombiaan eindigde net als in 2013 opnieuw als tweede en bleef jaar na jaar proberen om Froome van zijn troon te stoten.

Hun duels in het hooggebergte — Froome in het geel, Quintana in het blauw — werden het visuele handelsmerk van de Tour in het midden van de jaren 2010. En hoewel Quintana er nooit in slaagde om Froome daadwerkelijk te kloppen in het klassement, dwong hij de Brit keer op keer tot zijn beste prestaties. Een rivaliteit zonder overwinning, maar met een blijvende indruk.

Een andere grootheid uit het Grote Ronde-tijdperk van Chris Froome was Vincenzo Nibali — beter bekend als De Haai van Messina. De confrontaties tussen beide kampioenen in de Tour de France waren zeldzaam en vaak getekend door pech, maar als ze elkaar troffen, was het vuurwerk gegarandeerd.

In 2014 leek de wereld klaar voor een rechtstreeks duel tussen Froome en Nibali, maar dat kwam er niet. Froome kwam al vroeg ten val en moest de strijd staken in een natte vijfde etappe. In zijn afwezigheid greep Nibali zijn kans met beide handen aan. Hij reed een dijk van een Tour en won met overmacht — een semantische overwinning die liet zien dat hij in staat was de allergrootste prijs te grijpen, mits zijn rivalen struikelden. Hoewel een direct duel met Froome uitbleef, vestigde Nibali zich definitief als een man om rekening mee te houden.

Een jaar later, in 2015, kregen we dan toch een meer tastbare confrontatie. Nibali, als titelverdediger, begon de ronde vol ambitie. Maar de openingsweek verliep dramatisch: valpartijen, slechte posities en tijdverlies zetten hem meteen op achterstand, terwijl Froome het geel veroverde en ogenschijnlijk onaantastbaar was.

Toch toonde Nibali zijn karakter. In de 19e etappe, op weg naar La Toussuire, ontbond hij zijn duivels op de Col de la Croix de Fer. Met een aanval uit het boekje reed hij solo naar de overwinning — een ritzege van klasse, strijdlust en eerherstel. Froome, op dat moment even gehinderd door een mechanisch euvel, verloor wat tijd op zowel Nibali als de opstormende Quintana. Na afloop liep de spanning op: Froome beschuldigde Nibali ervan te profiteren van zijn pech, maar ondanks het incident bleef de Brit stevig in het geel.

De aanval leverde Nibali uiteindelijk slechts de vierde plaats op in het eindklassement, maar zijn ritzege was een sportieve revanche. Froome toonde zich achteraf diplomatiek en sprak met waardering over zijn Italiaanse rivaal. Hij rekende Nibali tot de weinigen die “hetzelfde niveau van respect verdienden” in een strijd om het Tourpodium.

Hoewel Nibali nooit een Froome op volle kracht wist te kloppen in de Tour — zijn eindzege in 2014 kwam bij afwezigheid van Froome — blijft hij de enige renner van die generatie die alle drie de Grote Rondes op zijn naam schreef. Hun rivaliteit werd gekenmerkt door onderling respect, maar ook door een vleugje tragiek: blessures, valpartijen en verschillende seizoensroutes zorgden ervoor dat ze zelden écht recht tegenover elkaar stonden voor de eindzege. Maar wanneer het moment daar was, aarzelde de Haai niet om het geel aan te vallen.

Gedurende de jaren van Chris Froome's dominantie in de Tour de France snakten de Franse wielerfans naar een nationale held die het Britse machtsblok van Team Sky kon breken. De man die het dichtst in de buurt kwam, was Romain Bardet — de elegante klimmer uit Clermont-Ferrand, die zich ontpopte tot de voornaamste Franse uitdager van Froome.

In 2016 beleefde Bardet zijn moment van glorie in een natte en verraderlijke Alpenetappe. Froome leek ongenaakbaar, zeker nadat hij in etappe 8 met een gewaagde aanval bergafwaarts zijn visitekaartje had afgegeven. Met een comfortabele voorsprong leek zijn derde Tourzege een formaliteit. Tot etappe 19, toen de regen neerdaalde en het asfalt spekglad werd. Froome ging onderuit in een afdaling en moest de fiets van ploegmaat Geraint Thomas lenen om zijn weg te vervolgen.

Bardet, scherp en opportunistisch, rook zijn kans. Op de voorlaatste klim van de dag zette hij zijn aanval in, reed weg van zijn concurrenten en soleerde naar een indrukwekkende ritzege in Saint-Gervais. De Franse hoop laaide op: Bardet schoof op naar de tweede plaats in het klassement en het geel leek plots binnen handbereik.

Maar Froome, gehavend maar koelbloedig, beperkte de schade. Met steun van zijn ijzersterke ploeg hield hij het hoofd koel, verloor slechts minimale tijd en behield de gele trui. In Parijs eindigde Bardet op een knappe tweede plaats, op 4 minuten en 5 seconden van Froome.

Die aanval in de Alpen bewees dat zelfs een ogenschijnlijk ongenaakbare Froome in het nauw kon worden gebracht. Bardet had Frankrijk opnieuw laten dromen van een landgenoot in het geel.

Ook in 2017 liet Bardet zich gelden. Hij won een etappe in de Pyreneeën en bleef strijden tot het einde, uiteindelijk goed voor de derde plaats in het eindklassement. Maar de Tour van dat jaar werd niet gedomineerd door één uitgesproken uitdager. Froome verdedigde zijn trui tegen een waaier aan bedreigingen: Bardet, Rigoberto Urán en Aru — allen dichtbij, maar geen van hen wist de definitieve tik uit te delen. Froome's consistentie, zijn meesterlijke tijdrit en zijn altijd alerte reactie op aanvallen, gaven ook deze editie zijn handtekening.

Samen met Thibaut Pinot — derde in 2014 — droeg Bardet de Franse hoop op zijn schouders. Maar hoe fel hij ook streed in het hooggebergte, hoe briljant zijn afdalingen soms ook waren, Froome had altijd een antwoord. De opvolger van Bernard Hinault liet op zich wachten.

Toch heeft Bardet zich een vaste plek in de geschiedenis van de Tour verworven: als nobele uitdager, als renner die Frankrijk liet geloven en als klimmer die Froome op zijn kwetsbaarste momenten uitdaagde. En misschien is het symbolisch dat Bardet in 2024, aan het eind van zijn loopbaan, dan toch nog even het geel mocht aantrekken — zij het voor één etappe. Een laatste saluut van de koers aan een van Froome’s trouwste rivalen.

In 2018 begon Chris Froome aan de Tour de France met vier eindzeges achter zijn naam, op jacht naar de heilige graal: een vijfde gele trui en een plaats tussen de allergrootsten in de geschiedenis van het peloton. Maar de grootste bedreiging voor die droom kwam niet van een externe rivaal — die kwam van binnenuit. Zijn eigen ploeggenoot bij Team Sky, Geraint Thomas, groeide dat jaar uit tot de onbetwiste kopman.

Froome arriveerde in Frankrijk met een heroïsche, maar uitputtende Giro d’Italia in de benen. De drievoudige Grote Ronde-winnaar van dat kalenderjaar leek niet op zijn dominante zelf. Thomas, altijd de loyale meesterknecht, rook zijn kans. In de Alpen greep de Welshman de macht: hij won zowel op La Rosière als op Alpe d’Huez en nam het geel stevig in handen.

Hoewel Sky de luxe had van twee klassementskopmannen, besloten de Britten dat ‘de weg zou beslissen’. En die weg sprak duidelijke taal. In de korte maar explosieve etappe 17 in de Pyreneeën kraakte Froome. Hij verloor tijd op zowel Thomas als Tom Dumoulin en viel terug naar de derde plek in het algemeen klassement.

Daarop volgde een van de meest gedenkwaardige momenten van die Tour: Froome legde zich neer bij zijn verlies en stelde zich onvoorwaardelijk in dienst van Thomas. “Mijn hoop is vervlogen… G rijdt een fantastische koers. Hij verdient het om in het geel te blijven,” verklaarde Froome. En hij voegde de daad bij het woord. In de resterende etappes reed hij op kop, verdedigde hij het tempo en hield hij het peloton in toom — voor zijn ploegmaat, niet voor zichzelf.

Het was een bijzonder tafereel: de viervoudige Tourwinnaar die zich volledig wegcijfert voor een ander. Froome eindigde uiteindelijk als derde in Parijs, maar zijn houding leverde hem veel respect op — in tegenstelling tot de gespannen verhoudingen met Wiggins in 2012, verliep de wisseling van de macht met Thomas in 2018 harmonieus en sportief. Froome gunde zijn vriend en ploegmaat het succes, en hielp hem letterlijk op weg naar het geel.

Die Tour betekende het begin van het einde voor Froome als dominante klassementsrenner. Het was de eerste Tour sinds 2012 waarin hij van start ging zonder te winnen. De vijfde trui zou er nooit komen, mede door zijn zware valpartij in 2019 en de fysieke nasleep ervan. Maar zijn derde plaats in 2018 — na een slopende Giro-zege en in het licht van interne concurrentie — was een van zijn meest volwassen prestaties.

Chris Froome’s erfenis in de Tour de France wordt niet enkel gedefinieerd door zijn vier eindzeges. Het zijn ook de rivalen die hem gevormd hebben: de spanningen met Wiggins, de heroïsche duels met Contador en Nibali, de meedogenloze beklimmingen met Quintana, en de vurige aanvallen van Bardet en andere Franse hoopdragers. Froome vond telkens een manier om boven zichzelf uit te stijgen.

Wie Froome vandaag op de fiets ziet, ziet een schim van de renner die ooit het peloton domineerde. Maar wie terugkijkt naar het decennium waarin hij heerste, weet dat hij toen de beste ronderenner van zijn generatie was. En dat is de Froome die herinnerd moet worden: niet alleen als winnaar, maar als kampioen in de breedste zin van het woord.