Adam Blythe prijst karakter van Ben O'Connor: "Hij heeft zoveel gegeven deze Vuelta. Het is echt bewonderenswaardig"

Ondanks zijn eerdere vierde plaatsen in zowel de Giro d'Italia als de Tour de France, gingen velen ervan uit dat Ben O'Connor zijn leiderspositie in de Vuelta a Espana 2024 snel zou verliezen. Nu etappe 17 begint, rijdt de Australiër echter nog steeds in de rode trui.

Hoewel renners als Primoz Roglic en Enric Mas in elke bergrit tijd op O'Connor terugwonnen, heeft de kopman van Decathlon AG2R La Mondiale Team keer op keer zijn verliezen weten te beperken en zijn positie in het algemeen klassement behouden. Tijdens de bergop finale van etappe 16, op de zware beklimming van Lagos de Covadonga, werd O'Connor opnieuw vroeg uit de kopgroep gelost. Toch vocht hij dapper door en hield hij zijn rode trui met een minimale marge van slechts 5 seconden vast.

"Het is onwerkelijk. Wat een prestatie van die jongen. Het was een enorm zware klim, en je zag al vroeg dat hij alles gaf wat hij kon", oordeelde voormalig Brits nationaal kampioen Adam Blythe na de etappe voor Eurosport. "Het is alles of niets voor Ben O'Connor met die rode trui. De afgelopen drie bergritten hebben we gedacht: 'Dit zou wel eens de dag kunnen zijn.' Hij heeft misschien nog een dag of twee in die trui, als alles meezit. Het was een fenomenale rit van hem, en hij verdient het echt – petje af voor hem, hij heeft zijn ware kampioenskarakter getoond door zo door te zetten."

Hoewel het waarschijnlijk is dat O'Connor de leiding zal verliezen tegen de tijd dat de Grote Ronde in Madrid eindigt, vindt Blythe het opmerkelijk dat de Australiër zo laat in de wedstrijd nog steeds de rode trui draagt. "Als je nog steeds de rode trui draagt, dan ben je nog steeds aan de leiding", voegde Blythe toe. "Hij wil zo lang mogelijk in de rode trui blijven. Nog een dag in het rood is het enige dat telt."

"Het is echt bewonderenswaardig. Hij heeft zoveel gegeven voor deze Vuelta, en je kunt alleen maar je hoed afnemen en zeggen: goed gedaan", besluit Blythe. "Er was een beetje onzekerheid toen hij de finishlijn overschreed, maar verder heeft hij het uitstekend gedaan."