Richard Groenedaal over de Olympische MTB-dromen van Mathieu van der Poel - "Als hij echt wil gaan..."

Mathieu van der Poel is al wereldkampioen op de weg, op gravel en in het veld, maar één discipline ontbreekt nog op zijn palmares: het mountainbiken. Hoewel hij er in het verleden successen boekte, bleef zijn betrokkenheid beperkt. Volgens Richard Groenendaal moet dat veranderen als Van der Poel ooit écht wil meedoen om olympisch goud.

“Mountainbiken is een zeer gespecialiseerde sport,” zegt Groenendaal in Wieler Revue. “Dat zal ook aanpassingen vergen voor Mathieu van der Poel. Maar ik weet niet of hij bereid is die stap te zetten.”

Van der Poel reed de afgelopen jaren slechts twee mountainbikewedstrijden – Nove Mesto en het WK – te weinig volgens de oud-prof. “Als hij voor goud wil gaan, zal hij zijn wegprogramma flink moeten inkorten,” aldus Groenendaal.

De renner van Alpecin–Deceuninck richt zijn seizoenen vooral op de klassiekers en grote rondes zoals de Tour de France en het WK op de weg. Dat maakt het moeilijk om ook voor mountainbikevorm te trainen. “Als het parcours lijkt op een technisch veldritparcours, heeft hij kans. Maar met lange beklimmingen wordt het ook voor hem zwaar.”

Van der Poel combineert al jaren veldrijden, weg en incidenteel mountainbiken. Die combinatie leverde hem talloze zeges op, maar maakt het plannen complex. “Hij heeft alles al gewonnen op de weg — Sanremo, Vlaanderen, Roubaix, wereldtitels, ritten in de Tour en de Giro. Misschien is het tijd om zijn programma te versimpelen en ruimte te maken voor die olympische droom,” stelt Groenendaal.

De oud-wereldkampioen vergelijkt de situatie met zijn eigen tijd: “Ik combineerde ook drie disciplines, maar dat was een ander tijdperk. Toen duurden koersen drie uur en lag het niveau anders. Nu vraagt mountainbiken om meer specialisatie.”

Toch benadrukt Groenendaal dat de druk van buitenaf Van der Poel niet helpt. “Iedereen heeft een mening over wat hij moet doen. Maar als hij olympische ambities heeft, weet hij echt wel wat daarvoor nodig is — beter dan wij.”

Volgens hem is veldrijden geen belemmering: “Dat kost hem weinig energie en houdt hem scherp. De overgang naar de weg is natuurlijk. Mountainbiken is gewoon een andere wereld.”

Groenendaal wijst op Tom Pidcock als voorbeeld: “Die heeft ook geen fulltime mountainbikeschema, maar werd wél tweevoudig olympisch kampioen. Toch is dat geen garantie dat het voor Van der Poel zo werkt. Hij zal meer tijd moeten investeren — en de vraag is of hij dat wil.”