Mathieu van der Poel stelt comeback in mountainbiken uit, wat betekent dit voor zijn titelambities?

De opwinding rondom de terugkeer van Mathieu van der Poel naar het mountainbiken groeide vorige maand flink, toen berichten opdoken dat hij dit weekend, 18 mei, zou deelnemen aan het Bike the Rock-evenement in Duitsland. Deze berichten blijken echter voorbarig te zijn.

Ondanks eerdere aankondigingen zal de Nederlander dit weekend niet aan Bike the Rock deelnemen, een onderdeel van de MTB Bundesliga. In plaats daarvan wordt verwacht dat Van der Poel zijn comeback in de discipline volgende week zal maken tijdens de UCI Mountain Bike World Cup in het Tsjechische Nové Mesto.

Voor de organisatoren van Bike the Rock is de wijziging in het schema een teleurstelling. Ze waren misschien iets te snel met het bevestigen van Van der Poels deelname. Hoewel het evenement gewaardeerd wordt, maakt het geen deel uit van de prestigieuze World Cup-serie, wat waarschijnlijk een rol heeft gespeeld in de beslissing van Van der Poel om zijn deelname uit te stellen.

Nové Mesto heeft echter speciale herinneringen voor Van der Poel. De Nederlander won er in 2019 en eindigde in 2021 als tweede, nipt verslagen door Tom Pidcock, tijdens zijn laatste mountainbike-optreden. Daarnaast won hij twee keer de shorttrackwedstrijd in Nové Mesto en eindigde daar eenmaal als tweede. Dit jaar komt Van der Poel echter niet in aanmerking voor deelname aan de shorttrack, aangezien de deelname beperkt is tot rijders die zich in de top 40 van de UCI-ranglijst bevinden, en Van der Poel momenteel niet in deze lijst staat door zijn beperkte deelname aan mountainbike-evenementen in de afgelopen tijd.

Desondanks is de XCO-koers in Nové Mesto van groot belang voor Van der Poel. Het markeert een cruciale stap in zijn poging om zijn palmares compleet te maken met de felbegeerde regenboogtrui in het mountainbiken.

De inmiddels 30-jarige Van der Poel kan terugkijken op een fenomenaal voorjaar, met een recordzege in het veldrijden en zijn zevende wereldtitel, gevolgd door zijn derde opeenvolgende overwinning in Parijs-Roubaix. Ook de overwinningen in de E3 Saxo Classic en Milano-Sanremo bevestigen zijn dominante seizoen.

Van der Poel, die al wereldkampioen is in het veldrijden, gravel en op de weg, heeft nooit onder stoelen of banken gestoken dat de wereldtitel in het mountainbiken de enige grote ontbrekende trui is in zijn indrukwekkende collectie. De Nederlander is vastbesloten om die titel te behalen en lijkt deze ambitie zelfs belangrijker te vinden dan extra Tour de France-zeges.

Hoewel hij sinds 2023 niet meer in het mountainbiken actief is, is zijn langetermijnstrategie duidelijk. Na de Tour de France van 2025 zal Van der Poel zich volledig richten op mountainbiken, met het wereldkampioenschap als het ultieme doel.