"Ik zou geen geld zetten op Mathieu Van der Poel als wereldkampioen mountainbiken" - Commentator gedesillusioneerd door prestatie in Nove Mesto

Mathieu van der Poel is zonder twijfel een van de meest veelzijdige wielrenners van zijn generatie: wereldkampioen op de weg, koning van het veld én een begenadigd gravelrijder. Met inmiddels negen wereldtitels op zak lijkt zijn palmares bijna onaantastbaar. Maar op de mountainbike blijft het maar niet lukken. De discipline waarin hij ooit aan de top stond, lijkt hem nu telkens te ontglippen.

Na Tokio 2021, het WK 2023 en nu ook de wereldbekerwedstrijd in Nové Město 2025, telt Van der Poel drie opeenvolgende DNF’s (did not finish) op de grote momenten in het mountainbiken. En dat zet aan tot nadenken.

“Ik weet niet of je het zo zwart-wit kunt stellen, maar het begint een patroon te worden,” aldus Thijs van Amerongen, analist bij Eurosport. “Drie pogingen met een vergelijkbare voorbereiding, en drie keer loopt het op een teleurstelling uit.”

De kern van het probleem? Volgens Van Amerongen is het gebrek aan gerichte voorbereiding op het mountainbiken de grootste valkuil. “Van der Poel kan natuurlijk ontzettend veel, dat heeft hij al meer dan eens bewezen. En hij komt met minder voorbereiding weg dan wie dan ook. Maar dit? Dit was simpelweg te weinig. Twee keer op de mountainbike zitten en dan verwachten dat het vanzelf goed komt, dat is niet realistisch op dit niveau.”

Van Amerongen wijst vooral op het technische aspect van de sport, dat niet te onderschatten is. “Hij had meer tijd kunnen besteden aan technische trainingen, zonder dat het fysiek te zwaar zou worden. Het draait bij mountainbiken tegenwoordig om finesse, controle en specifieke skills. Kracht alleen is niet genoeg.”

Van der Poel verwees na zijn opgave naar fysieke ongemakken, maar Van Amerongen denkt dat die niet doorslaggevend waren. “Kijk naar het wedstrijdverloop: na vier ronden zat er nog een grote groep samen. Zelfs met matige benen had hij daar gewoon bij kunnen zitten. Als hij rustig was gebleven en zich niet had opgeblazen, had hij gewoon een topresultaat kunnen halen.”

Het probleem zit dieper. De sport is geëvolueerd, stelt Van Amerongen. “Mountainbiken is zonder twijfel de moeilijkste discipline om vanuit een andere tak in te stappen. Je kunt fysiek nog zo sterk zijn, maar als je technisch niet mee kunt, dan ben je nergens. De sport is zó gespecialiseerd geworden dat het een volledig eigen karakter heeft.”

Blijft de vraag: wat nu? Van der Poel heeft altijd de ambitie uitgesproken om ook in het mountainbiken te schitteren, en met het WK later dit jaar zou er nog een kans liggen. Maar Van Amerongen is voorzichtig.

“Ik hoop echt dat hij zich volledig richt op het WK mountainbike. Misschien na een week uitstappen in de Tour. Maar ik vrees dat hij die keuze niet maakt,” klinkt het bezorgd. “Ik zou op dit moment in elk geval geen geld zetten op Van der Poel als wereldkampioen.”

Volgens Van Amerongen is de les duidelijk: “Hij moet geduld hebben. En het echt serieus nemen. Mountainbiken is moeilijker dan veldrijden – daar ben ik van overtuigd. Ik hoop dat hij dat nu ook voelt. Drie keer is hij door een domme, op het oog onschuldige valpartij uit de race gekegeld. Maar telkens was het wél beslissend.”