“Voor zover ik hoor is de fusie tussen Pauwels Sauzen en Ridley voor 99% rond” – Veldrijden staat voor een aardverschuiving, volgens oud-wereldkampioen Niels Albert

Het veldrijden staat voor een van de meest ingrijpende structurele verschuivingen in jaren. Voormalig wereldkampioen Niels Albert verklaarde in gesprek met HLN dat een grote ploegenfusie in feite zo goed als rond is.

Volgens Albert is “de fusie tussen Pauwels Sauzen en het Ridley Racing Team voor 99 procent rond”, een ontwikkeling die volgens hem zowel het sportieve krachtenveld als de financiële basis van het eliteveldrijden zal hertekenen.

Albert benadrukte dat alleen de laatste contractuele details nog resteren tussen Pauwels Sauzen-Altez Industriebouw en Ridley Racing Team. Hij noemde de samensmelting “de beste oplossing voor beide ploegen met het oog op de nabije toekomst”.

In een discipline waar budgetten krap zijn en sponsors steeds moeilijker te vinden, waarschuwde hij dat consolidatie minder een strategische keuze wordt en meer een economische noodzaak.

Alberts inschatting was nuchter en hard. Terwijl hij zijn persoonlijke bezorgdheid en medeleven met Eli Iserbyt uitsprak, erkende hij ook de realiteit waarmee ploegbaas Jurgen Mettepenningen wordt geconfronteerd.

“Ik hoop met heel mijn hart dat het goed komt met Eli Iserbyt,” zei Albert, “maar als Eli over een paar weken niet koersklaar blijkt, dan – hoe hard en onverbiddelijk dat ook klinkt – draait de wereld onvermijdelijk door. En Mettepenningen moet zorgen dat hij zijn sponsors aan boord houdt. Schakelen — met andere woorden, hij moet handelen.”

Met Iserbyt aan de kant blijft een aanzienlijke budgetpost onbenut. In combinatie met nieuwe investeringen van Ridley gelooft Albert dat de gefuseerde structuur sportief en financieel sterker zal zijn dan beide ploegen apart. Zoals hij het verwoordde: “Met het vrijgekomen budget van Iserbyt en het extra geld dat Ridley in het project wil steken, zal één plus één drie zijn.”

Hoewel de fusie de kern vormde van Alberts uitspraken, wees de voormalige wereldkampioen ook op de veranderende sportieve orde — aangevoerd door de explosieve doorbraak van Thibau Nys.

Albert bestempelde Nys’ dominante Wereldbekerzege in Tsjechië als haast perfect, een “super-super dag” en de sterkste eliteprestatie uit zijn nog prille carrière. Belangrijker: hij stelde dat Nys nu een van de weinigen is die Mathieu van der Poel en Wout van Aert echt in verlegenheid kan brengen wanneer het “Grote Duo” volgende maand terugkeert in het veld.

“Thibau is op dit moment een van de weinige renners wier klasseflitsen het ‘Grote Duo’ pijn kunnen doen en hen echt onder druk kunnen zetten,” zei Albert tegen het Belgische medium.

Met ploegenfusies op de rand van bevestiging, een mogelijke herschikking van toppers en Nys als serieuze uitdager van de twee bepalende sterren, meent Albert dat het veldrijden een kantelpunt bereikt — evenzeer gedreven door economische realiteit als door sportieve dynamiek.

“Je kunt betreuren dat er opnieuw een ploeg verdwijnt,” reflecteerde hij, “maar in een discipline waar het steeds moeilijker wordt om nieuwe sponsors en financiering aan te trekken, is dit de enige manier om te overleven.”