Tim Merlier wijzigde winterplannen om controverse te voorkomen: "Ik heb dat plan laten varen om de goede orde in de crosswereld te handhaven"

Tim Merlier heeft zijn roots in de cyclocross, maar heeft zich de afgelopen jaren volledig toegelegd op de weg. Daar wist de Belg grote successen te behalen en is hij momenteel regerend Europees kampioen. Toch keert de renner van Soudal - Quick-Step in de wintermaanden graag terug naar het veld.

Dit seizoen beperkt hij zijn crosscampagne echter tot slechts twee wedstrijden. Merlier had graag deelgenomen aan een World Cup-wedstrijd, maar geeft aan dat hij onder druk werd gezet om dit niet te doen.

Lees ook

"Wat hij ook vraagt, wij betalen graag" - Diegem Cross bereidt om groots uit te pakken voor komst van Wout van Aert

In een column voor Het Nieuwsblad sprak Bart Wellens zijn ongenoegen uit over de mogelijke deelname van Merlier aan de World Cup in Besançon. "Hoezo, denk ik dan, dat is toch een wereldbeker. Daarvoor moet je toch je selectie afdwingen. Hij neemt de plaats van een echte crosser weg en dat vind ik jammer", aldus Wellens.

Merlier reageerde in een interview met Het Laatste Nieuws luchtig op de kritiek. "Hij zal inspiratie nodig gehad hebben om zijn column te vullen", grapte hij. "Ik begrijp dat de weelde aan goede crossers in België te groot is om zomaar een plek in een wereldbeker op te eisen, maar ik vind niet dat ik een doorsnee wegrenner ben die even een cross wil komen rijden. Maar om het thema niet op de spits te drijven, heb ik mij niet meer kandidaat gesteld voor Besançon."

Met het beperkte aantal startplekken was het voor Tim Merlier praktisch onmogelijk om geselecteerd te worden voor de World Cup Besancon zonder kritiek te krijgen van andere sterke renners. De persoonlijke band met bondscoach Sven Vanthourenhout maakte de situatie nog gecompliceerder, en uiteindelijk besloot Merlier zelf om geen aanspraak te maken op een wildcard.

Lees ook

"Ik hoop dat ik mijn steentje heb kunnen bijdragen. Ik wil jullie allemaal hele fijne feestdagen wensen" - Remco Evenepoel zamelt duizenden euro's in voor het goede doel

"Aanvankelijk wilde ik ook nog de wereldbekermanche in Besançon rijden, maar ik heb dat plan laten varen om de goede orde in de crosswereld te handhaven", legt Merlier uit. "Bondscoach De Clercq is één van mijn beste maten en ik wil het niet op mijn geweten hebben dat hij miserie krijgt door een van zijn wildcards aan mij te geven. Blijkbaar stonden sommige ploegleiders op hun achterste poten omdat ik uit het niets een wereldbeker zou rijden."

Merlier richt zich ondertussen weer volledig op zijn carrière als topsprinter op de weg, maar keert in de winter toch kortstondig terug naar het veld. Hij zal deelnemen aan de Azencross Loenhout op 27 december en de Gullegem Cross op 4 januari.

"Het zit in mijn hoofd om in de verre toekomst mijn profcarrière af te sluiten met een volledige crosswinter", onthult Merlier. "De carrière stoppen waar hij begonnen is en zo de cirkel rond maken. De cross blijft mijn eerste liefde."

Lees ook

"Ik voel me nu beter over mezelf dan toen ik nog koerste" - David van der Poel geniet van zijn nieuwe carrière als rennersmakelaar